Evans a ouvert un écart de 17,7 s sur Solberg après avoir été 7,5 s plus rapide dans SS2 Isegami’s Tunnel.
La boucle d’ouverture sous la pluie
Evans a profité de son départ en tête pour éviter les pièges boueux créés par les passages précédents. Les températures chaudes et humides ont transformé la section médiane de l’épreuve en un piège étroit, où les coupures de route ont aggravé les conditions pour les suivants.
Solberg a remporté le nouveau stage Asuke mais a perdu la tête dès SS2 en étant trop prudent face à la détérioration progressive de la piste. Evans a ensuite remporté le dernier stage de la boucle pour creuser l’écart à 17,7 s.
La position de tête a permis à Evans d’anticiper les zones les plus dégradées, contrairement à Ogier parti sixième qui a concédé 16,7 s à Evans dans le même test.
Ogier a terminé la boucle matinale à seulement 0,5 s de Solberg mais accuse déjà 18,2 s de retard sur Evans, un déficit qu’il juge difficile à combler sur asphalte.
Solberg ralenti par les cerfs
Solberg a freiné brutalement pour éviter quatre cerfs sur une longue ligne droite rapide de SS3 Inabu/Shitara 1, perdant six secondes et toute confiance dans son pilotage. Il a terminé 0,5 s devant Ogier mais 17,7 s derrière Evans.
Le Suédois a reconnu avoir été trop prudent dans SS2, ce qui a permis à Evans de reprendre l’avantage sans contestation.
Les conditions humides ont rendu la récupération impossible dans le temps imparti avant le service de midi.
Katsuta et Neuville dans la tourmente
Katsuta a subi une crevaison à l’arrière gauche dès le premier stage après avoir glissé sur une zone humide, perdant 6,7 s puis 25,9 s supplémentaires en SS2 avec un pneu dur inadapté.
Le Japonais a ensuite effectué un tête-à-queue dans l’herbe en SS3, échappant de peu à un abandon plus grave, et a terminé loin des leaders avec un manque total de confiance dans ses notes.
Neuville, surprenant quatrième à 28,6 s, a trouvé un bon feeling dès le premier virage malgré un shakedown décevant et n’a rien modifié à sa voiture.
Pajari occupe la cinquième place après avoir évité une crevaison sur un regard défectueux dans l’ouverture.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.