Ogier, maître de l'asphalte nippon face à la chaleur de mai

Ogier vise une sixième victoire de la saison sur les 20 spéciales asphaltées du Japon, après avoir perdu un probable succès au Portugal sur crevaison à l’avant-dernière spéciale.

L’expérience Ogier face au nouveau défi thermique

Ogier, vainqueur sortant de l’épreuve en 2025, aborde le Rallye FORUM8 du Japon 2026 avec neuf titres mondiaux et une domination Toyota sur asphalte depuis le Central European Rally 2024. Le passage du mois de novembre à la fin mai déplace le rendez-vous du 28 au 31 mai, plaçant l’épreuve à mi-saison et dernière sortie asphaltée des Rally1 avant les règles 2027.

Les températures attendues, supérieures à 30°C avec un pic à 34°C le dimanche, contrastent avec les moyennes automnales de 16°C et les feuilles glissantes des éditions précédentes. La surface propre offre plus d’adhérence, mais la chaleur et l’humidité à 75% augmentent la dégradation des pneus et le stress sur freins et pilotes.

Ogier a déclaré que la gestion des pneus deviendra critique sur les longues spéciales, avec dix degrés supplémentaires au sol rendant le défi plus grand. Son coéquipier Oliver Solberg a souligné la nécessité de boire beaucoup d’eau et d’ouvrir les vitres, anticipant une épreuve plus exigeante que prévu.

Toyota aligne cinq équipages capables de viser la victoire : Ogier, Evans, Katsuta, Solberg et Pajari. Evans, leader du championnat avec 12 points d’avance sur Katsuta, bénéficie de la première position sur la route, avantage réduit ici par le faible dérapage des tracés nippons.

La lutte interne Toyota et la marge Hyundai

Katsuta, héros local, ressent la pression d’une victoire à domicile après ses succès au Kenya et en Croatie. Solberg, vainqueur à Monte-Carlo cette saison, vise le podium sans se focaliser uniquement sur Ogier. Pajari, en quête d’un premier succès, reste motivé malgré les portes qui claquent.

Hyundai, après sa victoire au Portugal, voit la victoire au Japon hors d’atteinte sur asphalte où sa i20 N Rally1 reste faible. Le directeur sportif Andrew Wheatley table sur un podium possible grâce aux incidents fréquents de l’épreuve. Fourmaux, performant l’an passé avec deux meilleurs temps, et Neuville, dernier en shakedown, mènent l’attaque, tandis que Paddon fait ses débuts sur la version asphaltée.

Josh McErlean de M-Sport-Ford identifie la gestion des températures de pneus comme le sujet principal, avec une hausse potentielle de 15°C au sol rendant le choix des gommes plus complexe qu’en 2025.

Le timing parfait pour Toyota à domicile

Le service park à Toyota City et l’engouement local renforcent la motivation des cinq Toyota. Evans, double vainqueur en 2023 et 2024, cible un rythme régulier sur les tracés techniques. Ogier, fort de son caractère combatif, pousse plus fort après le Portugal.

La chaleur mettra à l’épreuve la fiabilité sur les 302 km environ de spéciales, favorisant les équipages Toyota habitués à l’asphalte. Hyundai mise sur la chance pour un podium, mais la victoire semble réservée aux Gazoo Racing.