Premiers vainqueurs Coca-Cola 600 NASCAR depuis 1961

David Pearson : le pionnier de 1961

David Pearson a ouvert la voie en remportant la course de 1961 au volant d’une Pontiac. Parti de la troisième position, il a dominé la majeure partie de l’épreuve et a terminé avec deux tours d’avance sur Fireball Roberts. Ce triomphe a constitué sa toute première victoire en Cup Series.

Pearson est ensuite devenu l’un des plus grands pilotes de l’histoire avec 105 victoires au total, juste derrière Richard Petty. Il a décroché trois titres et a été intronisé au NASCAR Hall of Fame. Son exploit à Charlotte a prouvé que l’épreuve la plus longue pouvait révéler des talents exceptionnels.

Cette victoire a aussi établi une tendance : plusieurs futurs champions ont suivi ses traces dans les décennies suivantes. Pearson a démontré que la 600 miles récompensait la constance et la stratégie autant que la vitesse pure.

Jeff Gordon et Bobby Labonte : les années 1990 marquées par les futurs champions

Jeff Gordon a brisé une longue période sans nouveau vainqueur novice en 1994. À seulement 22 ans, il pilotait la Chevrolet n°24 de Hendrick Motorsports. Une stratégie de ravitaillement en deux pneus lui a permis de prendre l’avantage sur Rusty Wallace dans les derniers tours. Gordon a mené seulement 16 tours, mais cela a suffi pour sa première victoire en Cup.

Cette performance a lancé la carrière phénoménale de « Wonder Boy », qui totalise 93 victoires et quatre championnats. Gordon est aujourd’hui vice-président de Hendrick Motorsports. L’année suivante, en 1995, Bobby Labonte a profité d’un moteur cassé de Ken Schrader pour s’imposer. Il a géré son carburant à la perfection et a terminé devant son frère Terry.

Labonte a remporté le titre en 2000 et 21 victoires en carrière avant d’entrer au Hall of Fame en 2020. Ces deux succès consécutifs ont renforcé la réputation de la Coca-Cola 600 comme tremplin pour les grands noms du sport.

Matt Kenseth en 2000 : la dernière d’une série de champions

Matt Kenseth a poursuivi cette série en 2000. Parti en quatrième position après le dernier redémarrage, il a dépassé tour à tour Jeff Gordon, Dale Earnhardt et Bobby Labonte pour s’emparer de la tête. Il a résisté aux attaques de Labonte dans le trafic et l’a emporté avec seulement une demi-seconde d’avance.

Kenseth a signé 39 victoires et est devenu le dernier champion sous l’ancien système de points en 2003. Il a été intronisé au Hall of Fame en 2024. Avec Pearson, Gordon, Labonte et Kenseth, les quatre premiers vainqueurs novices de la 600 sont tous devenus champions et membres du Temple de la renommée.

Les surprises d’après 2000 : Mears, Reutimann et Dillon

Casey Mears a rompu cette série de champions en 2007. Après une saison difficile chez Hendrick, il a hérité de la tête grâce à une stratégie de gestion du carburant. Tony Stewart, Dale Earnhardt Jr. et Denny Hamlin ont tous dû s’arrêter dans les derniers tours, permettant à Mears de remporter sa seule victoire en Cup.

David Reutimann a profité de la pluie en 2009 pour s’imposer. La course, reportée au lundi, a été interrompue sur drapeau rouge après 222 tours. Michael Waltrip Racing a ainsi décroché son premier succès, tout comme Toyota dans cette épreuve. Reutimann a terminé avec une autre victoire en 2010.

Austin Dillon a bouclé la liste des vainqueurs novices en 2017. Petit-fils de Richard Childress, il pilotait la n°3. Martin Truex Jr. dominait mais manquait de carburant. Jimmie Johnson est tombé en panne à deux tours de l’arrivée. Dillon a tenu bon face à Kyle Busch et Truex pour décrocher sa première victoire. Il reste le seul pilote de cette liste encore actif à plein temps en Cup.

Qui pourrait être le prochain ?

Depuis 2017, aucun pilote n’a plus remporté la Coca-Cola 600 pour la première fois. Les vainqueurs récents sont tous des champions ou des pilotes ayant terminé dans le top 3 du classement final au moins une fois. Pour cette édition 2026, plusieurs jeunes talents pourraient créer la surprise.

• Connor Zilisch, 19 ans, a déjà montré de belles performances sur les ovales.
• Corey Heim, avec seulement dix départs en Cup, pourrait profiter d’une entrée part-time chez 23XI Racing.
• Ryan Preece, en quête d’une première victoire officielle en points, apporte régularité et expérience.

D’autres pilotes sans victoire en Cup figurent sur la grille, comme Noah Gragson, Ty Dillon ou Todd Gilliland. Comme l’a montré l’histoire, tout reste possible dans cette course marathon.

Pour en savoir plus sur les premières victoires récentes, consultez notre article sur Carson Hocevar remporte sa première victoire en NASCAR Cup à Talladega. Découvrez également les analyses de la saison en cours dans Vainqueurs et perdants de l’étrange All-Star Race NASCAR à Dover en 2026.

La Coca-Cola 600 continue de forger des légendes. Un nouveau nom pourrait s’ajouter à cette liste prestigieuse ce week-end, rappelant que les plus grandes victoires naissent souvent des défis les plus difficiles.