Kalle Rovanperä, double champion du monde des rallyes WRC avec Toyota, entame une nouvelle chapitre de sa carrière en se tournant vers les monoplaces. Pour 2026, le Finlandais de 25 ans dispute la Formule Régionale Océanie Trophy, anciennement Toyota Racing Series, une série réputée comme tremplin vers la Formule 1. Ce championnat se déroule en Nouvelle-Zélande pendant l’été austral, sur quatre week-ends consécutifs. Rovanperä, pilote Hitech TGR, affronte une jeune concurrence agressive lors du premier round à Hampton Downs.
Malgré son manque d’expérience en circuit fermé, Rovanperä a accumulé des données précieuses. “C’est un mois chargé avec beaucoup à apprendre, mais c’est exactement pour ça que nous sommes là !”, déclarait-il avant le début. Ses performances initiales montrent une adaptation progressive, même si les résultats chiffrés restent modestes.
Le contexte de cette transition vers les monoplaces
La Formule Régionale Océanie attire les talents émergents. Des pilotes comme Lance Stroll, Lando Norris, Liam Lawson et récemment Arvid Lindblad y ont remporté le titre avant de viser la F1. Rovanperä, déjà star en rallye, arrive avec un âge plus avancé et un background atypique, ce qui rend son défi passionnant.
Après avoir mis un terme à sa carrière WRC en 2025, le Finlandais prépare son arrivée en Super Formula japonaise dès avril 2026. Cette série océanienne sert de rampe de lancement idéale, avec des châssis Tatuus et moteurs Toyota. Hitech TGR, soutenu par Toyota Gazoo Racing, aligne Rovanperä aux côtés de jeunes comme Fionn McLaughlin.
Le circuit de Hampton Downs, théâtre du premier round, est technique avec ses virages serrés et ses longues lignes droites. Rovanperä y avait testé en pré-saison, signant le 15e temps. Cela lui a permis de se familiariser avec les pneus et l’aérodynamique monoplace.
La grille compte 19 pilotes, majoritairement juniors F3 ou FRECA. Ugo Ugochukwu, ex-junior McLaren, domine déjà avec la pole et des victoires. Les Néo-Zélandais Louis Sharp et Zack Scoular ont surpris en remportant les deux premières courses.
Rovanperä bénéficie d’une livrée Red Bull-Toyota, soulignant ses soutiens majeurs. Son objectif : glaner de l’expérience pour la Super Formula, sans pression de titre.
Les essais libres et qualifications à Hampton Downs
Les essais libres ont révélé une courbe d’apprentissage. En FP1, Rovanperä se classe 13e, à 0,735 seconde du meilleur temps. Son rythme reste encourageant pour un novice.
En FP2 et FP3, il recule à 18e puis 17e, avec un écart croissant à 1,348 seconde. Le trafic et les réglages expliquent ces écarts, mais il ne bat pas son chrono initial.
La première qualif est rude : 18e place, 1,040 seconde derrière Ugo Ugochukwu. Les rivaux améliorent en fin de séance, tandis que Rovanperä peine à optimiser.
La Q2 apporte du progrès : 9e position, seulement 0,527 seconde de retard. Un beau chrono qui le place en bonne position pour la course 4.
Ces sessions mettent en lumière ses forces en pilotage fluide, héritées du rallye, mais ses faiblesses en qualification pure.
Les résultats des quatre courses du week-end
Le premier week-end compte quatre épreuves. Rovanperä part de l’extérieur du top 15 pour les trois premières.
- Course 1 : Départ 18e, finish 17e après bons duels. Des pénalités adverses l’aident à grimper à P13 effective selon ses dires.
- Course 2 : 12e ou 11e/13e selon sources, progression visible (L’Équipe).
- Course 3 : 13e, avec un dépassement extérieur spectaculaire sur Ricardo Baptista.
La course 4 offre sa meilleure chance : 9e sur la grille. Mauvais départ, perte de deux places, puis incident multi-voitures à la sortie du premier virage, squeezé par Sebastian Manson. Abandon précoce, premier crash en monoplace (AutoHebdo).
Tous les pilotes impliqués sains et saufs, priorité absolue. Rovanperä 18e au championnat après ce round.
Ugochukwu brille avec deux victoires, devant Japonais comme Jin Nakamura et Kenato Le. Freddie Slater, champion FRECA, déçoit relativement.
Perspectives pour la suite du championnat
Rovanperä tire des leçons positives. Sur les réseaux : “Mon premier week-end en Castrol Toyota Formula Regional Trophy Océanie est terminé ! J’ai gagné une tonne d’expérience et je suis heureux de continuer à progresser à Taupo la semaine prochaine.”
Le prochain round à Taupo suit immédiatement, test idéal pour consolider. Son coéquipier McLaughlin suit un rythme similaire (13e-10e), signe d’un package compétitif.
À long terme, ces données alimenteront sa saison Super Formula. Un rallyman peut-il exceller en monoplace ? L’histoire le dira, mais ses moves agressifs impressionnent déjà.
Hampton Downs montre que l’adaptation est en cours, malgré l’âge et le manque d’expérience. Toyota investit sur un talent polyvalent.
La série reste un vivier F1, et Rovanperä pourrait inspirer d’autres transitions. À suivre pour Taupo, où il visera le top 10 constant.
Ces débuts modestes masquent un potentiel énorme. Avec quatre rounds, Rovanperä a le temps de monter en puissance avant le Japon. Son passage en Formule Régionale Océanie 2026 pourrait marquer le début d’une seconde carrière brillante en monoplace.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.