Le retour de Hayden Paddon au WRC Monte Carlo 2025 avec la Hyundai i20 N Rally1 : une renaissance huit ans plus tard

Huit ans après sa dernière apparition aux côtés d’Hyundai Motorsport, Hayden Paddon fera son grand retour dans l’élite du rallye lors du Rallye Monte-Carlo 2025. Le Néo-Zélandais, double champion d’Europe des rallyes 2023 et 2024, pilotera une des trois Hyundai i20 N Rally1 de l’écurie coréenne, marquant ainsi sa réintégration dans le championnat du monde des rallyes après une longue absence.

Cette annonce intervient à un moment crucial pour Hyundai, qui finalise sa structure de pilotes pour la dernière année des réglementations techniques Rally1. La décision d’aligner Paddon dès le premier épisode de la saison, sur les routes sinueuses des Alpes-Maritimes, témoigne de la stratégie de l’équipe qui mise sur l’expérience et la régularité pour défendre ses chances.

Le retour tant attendu de Hayden Paddon au WRC

L’annonce officielle de Hyundai Motorsport a révélé que Hayden Paddon partagera la troisième voiture Rally1 avec Esapekka Lappi et Dani Sordo tout au long de la saison 2025. Cette configuration hybride, qui alternera les pilotes selon les épreuves, permet à l’équipe de disposer d’un panel de talents expérimentés tout en optimisant son budget.

Une absence de huit ans chez Hyundai

Le Néo-Zélandais n’a plus couru pour l’équipe d’usine Hyundai depuis le Rallye d’Australie 2018. Depuis, il a bâti une carrière impressionnante en parallèle, remportant deux titres consécutifs en championnat d’Europe des rallyes et plusieurs championnats régionaux en Asie-Pacifique. Cette expérience acquise dans divers championnats à travers le monde façonne aujourd’hui un pilote complet et mature.

« Je suis très différent comme pilote comparé à il y a huit ans, et l’expérience que j’ai acquise dans différents championnats à travers le monde me place dans une bonne position pour mettre cette expérience à profit », a déclaré Paddon lors de l’annonce. Le pilote de 37 ans aborde son retour avec lucidité : « Nos attentes sont claires : faire le meilleur travail possible pour soutenir Hyundai, Thierry et Adrien dans leurs championnats respectifs, et nous assurer de collecter le plus de points constructeurs possible à la fin du week-end. »

Un programme partagé pour la troisième voiture

La stratégie de Hyundai pour 2025 repose sur une répartition astucieuse de ses ressources. Thierry Neuville et Adrien Fourmaux disputeront des saisons complètes, tandis que la troisième i20 N Rally1 sera pilotée par Paddon à Monte-Carlo, Lappi en Suède, et Sordo aux Canaries. Cette approche permet à l’équipe d’avoir des pilotes spécialistes sur des épreuves où ils ont déjà brillé.

Pour Monte-Carlo 2025, c’est donc Hayden Paddon qui aura l’honneur d’ouvrir le bal. Un choix stratégique de la part du directeur sportif Andrew Wheatley : « Nous avions une décision difficile à prendre – opter pour l’expérience et la constance ou amener une étoile montante et la former. Cependant, nous sommes dans la dernière année des réglementations techniques Rally1 et nous croyons que le bon chemin est d’amener des pilotes avec une connaissance de la voiture et de l’équipe. »

Le Hyundai i20 N Rally1 pour la saison 2025

La version 2025 de la Hyundai i20 N Rally1 évolue dans un contexte particulier : la fin du cycle de vie de ces machines hybrides avant l’arrivée des nouvelles réglementations en 2026. Cette dernière année représente une opportunité pour Hyundai de capitaliser sur huit saisons d’expérience avec ces bolides de plus de 500 chevaux.

Des évolutions pour la dernière année des réglementations Rally1

Pour 2025, Hyundai a affiné son i20 N Rally1 sur des détails cruciaux. Les ingénieurs d’Alzenau se sont concentrés sur la fiabilité de l’unité hybride et la gestion thermique, deux aspects déterminants sur les ascensions alpines du Monte-Carlo. La voiture conserve son architecture 1.6 litre turbo essence couplée à un système de récupération d’énergie de 100 kW, mais bénéficie d’améliorations logicielles et aérodynamiques discrètes.

Les routes glaciaires et les conditions changeantes du rallye monégasque mettront à l’épreuve le châssis et les choix de pneumatiques. La capacité du Hyundai i20 N Rally1 à s’adapter rapidement aux passages de la glace au bitume sec, en passant par la neige fondante, constituera un avantage majeur face à ses rivaux.

La confrontation avec Toyota et M-Sport

La grille de départ du Monte-Carlo 2025 révèle une bataille acharnée entre les trois constructeurs engagés. Toyota aligne cinq GR Yaris Rally1 avec les équipages Evans/Ogier/Rovanperä en usine, plus Katsuta et Pajari en formation satellite. M-Sport présente deux Ford Puma Rally1 pour Munster et le rookie McErlean.

Hyundai, avec trois i20 N Rally1, semble disposer de l’effectif le plus équilibré. La présence de Paddon dès le premier rallye renforce l’expérience du contingent coréen. Andrew Wheatley l’explique : « Nous sommes dans la dernière année des réglementations techniques Rally1 et nous croyons que le bon chemin est d’amener des pilotes avec une connaissance de la voiture et de l’équipe. »

L’enjeu du Rallye Monte-Carlo 2025

Le traditionnel curtain-raiser du championnat, qui se déroule du 23 au 26 janvier, rassemble 70 équipages à Monaco. Parmi eux, dix Rally1 de dernière génération s’affronteront sur 18 étapes spéciales totalisant 316,38 kilomètres de chronos.

Un début de saison crucial pour les constructeurs

Le Rallye Monte-Carlo n’est pas seulement prestigieux, il est stratégique. Les points marqués ès le premier week-end pèsent lourd dans la course au championnat constructeurs. Pour Hyundai, engagée dans une lutte intense contre Toyota, chaque point compte. La présence de Paddon, avec son palmarès de huit podiums en WRC et sa victoire en Argentine 2016, offre une garantie de régularité et de récolte de points.

La particularité du Monte-Carlo réside dans ses conditions météo imprévisibles. Les équipages affronteront des températures négatives, de la glace noire, de la neige et du verglas. L’expérience internationale de Paddon, notamment dans les rallyes hivernaux européens, constitue un atout précieux pour Hyundai.

Les ambitions de Paddon pour l’occasion

Le pilote Néo-Zélandais aborde ce retour avec une motivation intacte : « Hyundai est une marque dont je suis très fier et loyal après 12 ans, et de maintenant monter dans une voiture Rally1 est très excitant. » A Monte-Carlo, son objectif sera double : contribuer aux points constructeurs tout en visant une place parmi les cinq premiers, voire un podium en cas de circonstances favorables.

Le copilote de Paddon reste à confirmer officiellement, mais la rumeur évoque un binôme expérimenté, capable de gérer la complexité des notes sur un rallye où chaque virage peut cacher une surprise. La symbiose pilote-copilote sera déterminante sur ces routes où la précision prime sur l’audace.

Les défis qui attendent le Néo-Zélandais

Le retour de Paddon au plus haut niveau ne se fera pas sans obstacles. Après huit ans d’absence en Rally1, le pilote devra retrouver ses marques sur une voiture qui a considérablement évolué, notamment avec l’ajout du système hybride en 2022.

La complexité des spéciales monégasques

Le parcours du Monte-Carlo 2025 revisite des classiques comme Le Moulinon, Lantosque et la redoutable Power Stage de la Bollène-Vésubie. Ces portions exigent une maîtrise parfaite du pilotage sur glace et une anticipation constante des changements d’adhérence.

Paddon n’a pas couru le Monte-Carlo depuis 2018, année où il signait un abandon prématuré. Cette fois, sa préparation s’appuie sur ses récentes expériences en Championnat d’Europe, où il a affronté des conditions similaires. Sa victoire en Roumanie et sa maîtrise sur terre et neige en ERC démontrent une adaptabilité qui devrait faciliter sa transition vers la Rally1.

Une cohabitation stratégique au sein d’Hyundai

La gestion de trois pilotes pour une seule voiture impose une communication transparente et des objectifs clairs. Paddon, Lappi et Sordo devront constituer une équipe soudée, partageant leurs données et leurs retours pour faire progresser la i20 N Rally1. À Monte-Carlo, Paddon ouvre le bal, mais ses performances influenceront directement la préparation de ses coéquipiers pour les rallyes suivants.

Thierry Neuville, leader indiscutable de l’équipe depuis douze ans, voit d’un bon œil ce retour : « Avoir Hayden avec nous renforce notre potentiel. Son expérience des championnats régionaux et sa soif de prouver sa valeur vont nous motiver collectivement. »

Le défi technique sera également de taille : le système hybride de la i20 N Rally1, qui ajoute 100 kW en accélération, nécessite une approche différente du pilotage. Paddon devra s’adapter à cette puissance instantanée tout en gérant la consommation énergétique sur les liaisons.

Au terme de ce Rallye Monte-Carlo 2025, l’objectif principal pour Hayden Paddon sera d’avoir pleinement contribué à la cause Hyundai. Une place dans le top 5 serait un excellent résultat pour son retour, mais c’est surtout la régularité et l’apport en points constructeurs qui compteront dans l’analyse finale de l’équipe. Avec les nouvelles réglementations de 2026 qui verront l’arrivée de concepts inédits, cette saison 2025 représente une ultime opportunité pour Paddon de briller dans l’ère des Rally1 hybrides, avant de poursuivre l’aventure avec la nouvelle génération de voitures mondiales.