John Thompson a facturé seulement 400 livres sterling par tub à Ferrari pour les trois châssis monocoques de la 312 B3 en 1973.
La commande inattendue d’octobre 1972
Sandro Colombo a téléphoné à TCP en octobre 1972 alors que l’équipe Ferrari subissait des grèves en Italie. Thompson a d’abord cru à une plaisanterie avant d’accueillir le responsable technique envoyé par Fiat.
Ferrari a justifié la sous-traitance par les conflits sociaux, mais Thompson a toujours considéré cette explication comme un prétexte. L’écurie n’avait jamais réalisé de monocoque et manquait du savoir-faire que Lotus avait introduit dès 1962.
Le fournisseur de pneumatiques Firestone a poussé Ferrari à adopter cette technologie. Avec Mauro Forghieri écarté, Colombo a pu faire aboutir le projet qui a donné la deuxième 312 B3.
TCP a dû investir dans du matériel métrique car les dessins fournis par Maranello n’étaient pas en mesures impériales. Une grande partie du maigre bénéfice a été absorbée par cet équipement.
La première coque a voyagé par avion, les deux suivantes ont été livrées par Thompson lui-même sur le toit de sa Ford Cortina avec sa famille à bord.
Un savoir-faire étendu bien au-delà de Ferrari
TCP a également fabriqué le châssis de la Tecno E731 et des éléments de suspension pour la Shadow DN1 la même année 1973. Ces commandes ont confirmé la réputation de l’atelier de Northamptonshire.
Dix ans plus tard, en 1983, TCP a produit la seconde Osella FA1E qui intégrait le train arrière complet de l’Alfa Romeo 182 de l’année précédente.
L’entreprise a construit des monocoques Porsche 962 par dizaines pour les équipes Kremer et d’autres. Elle a également réalisé la carrosserie des premières Jaguar Group C de Tom Walkinshaw Racing.
Tony Southgate a confié à plusieurs reprises des projets à Thompson, notamment la version mk3 de la C100 pour Ford et les huit premiers exemplaires de la RS200.
Les trois générations de NSX GT développées pour Honda entre 1994 et 1996 sont sorties des ateliers de Wellingborough, tout comme un prototype Indycar Phoenix inspiré du Williams FW07.
Un héritage technique durable
Thompson a pris sa retraite au milieu des années 2000 mais a continué à travailler comme consultant pour EY3 Engineering, notamment sur de nouveaux tubs 962.
Southgate a toujours insisté pour que la contribution de Thompson soit reconnue sur les projets communs, soulignant son exceptionnelle maîtrise de la tôle.
La 312 B3 a fait ses débuts au Grand Prix d’Espagne 1973, marquant l’entrée de Ferrari dans l’ère du monocoque par l’intermédiaire d’un sous-traitant britannique.
Ferrari n’a construit son propre monocoque qu’avec la 126 C2 de 1982, neuf ans après les tubs livrés par TCP.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.