Denny Hamlin et Brent Crews : la relève confirmée chez Joe Gibbs Racing

À 45 ans et après sa troisième victoire de la saison 2026 au Michigan, Denny Hamlin a désigné Brent Crews, 18 ans, comme le successeur le plus probable dans la n°11 de Joe Gibbs Racing à l’issue de 2027.

Le contrat de Hamlin et la fenêtre de transition

Denny Hamlin dispute sa dernière saison complète en 2026 avant une extension signée en 2025 qui le lie à Joe Gibbs Racing jusqu’à la fin de 2027. Le pilote a remporté 63 victoires en Cup Series, le plaçant ex æquo à la neuvième place historique avec Kyle Busch. Hamlin a répété après Michigan qu’il ne veut pas laisser l’équipe dans l’incertitude et que Crews sera prêt plus probablement à la fin de l’année prochaine.

Joe Gibbs a proposé un contrat de cinq ans supplémentaire, mais Hamlin reste attaché à son calendrier initial. Le propriétaire a déclaré qu’il signerait immédiatement une prolongation de cinq ans si Hamlin acceptait, soulignant que tout athlète performant ne doit jamais regarder en arrière.

Hamlin a expliqué que ses trois victoires de 2026, dont l’All-Star Race à Dover, résultent de 15 ans d’expérience supplémentaire par rapport à Ty Gibbs. Cette accumulation lui permet d’anticiper les changements de piste, de météo et de vent chaque week-end.

Le parcours accéléré de Brent Crews

Brent Crews, né le 30 mars 2008, a signé comme pilote de développement Toyota chez JGR. Il a décroché six victoires en ARCA Menards Series en 2025 avant de passer à l’O’Reilly Auto Parts Series. En 2026, il dispute 29 courses au volant de la Toyota n°19 et compte déjà cinq top-5 en seize départs.

Crews a terminé dans le top-10 de sept de ses dix premières courses O’Reilly cette saison. Son adaptation rapide sur ovales, routes et circuits mixtes a été saluée par l’équipe pour sa studieuse préparation et sa capacité à monter en puissance dès qu’il a atteint 18 ans en mars 2026.

Hamlin a souligné que le passage de témoin serait difficile aujourd’hui mais que le niveau actuel ne sera probablement pas maintenu dans un an. Crews bénéficie ainsi d’une saison complète supplémentaire en deuxième division avant une éventuelle promotion en Cup Series en 2028.

Les enjeux physiques et la décision finale

Hamlin a identifié trois facteurs de déclin : la vue, les réflexes et les douleurs corporelles. Seules les douleurs s’aggravent actuellement, tandis que vue et réflexes restent aiguisés. Il a demandé à l’équipe de le recontacter dans six mois pour évaluer sa forme.

Joe Gibbs Racing a déjà positionné Crews comme le plan de développement prioritaire pour la n°11. Le président Dave Alpern a indiqué que des discussions auront lieu fin 2027 si Hamlin continue à ce niveau, laissant la porte ouverte à une prolongation ponctuelle.

Le passage de témoin, s’il se concrétise fin 2027, permettra à Crews d’intégrer directement une équipe championne avec l’héritage de 63 victoires de Hamlin.