Ned Jarrett, champion gentleman de la NASCAR, s'éteint à 93 ans

Ned Jarrett a décroché 50 victoires en NASCAR Cup Series, le plaçant 14e au classement historique, avant de se retirer volontairement à 34 ans un an après son deuxième titre en 1965.

Une carrière de pilote marquée par la constance

Ned Jarrett a disputé 353 courses en Cup Series entre 1953 et 1966. Il a remporté son premier titre en 1961 puis un deuxième en 1965, saison au cours de laquelle il a signé 13 victoires. Ces chiffres le distinguent parmi les champions de l’ère moderne.

Jarrett a participé à sept des huit premières éditions du Daytona 500. Son meilleur résultat reste une troisième place, tandis qu’il a décroché une victoire dans la Southern 500 en 1965. Ces performances sur les courses couronnées illustrent sa polyvalence sur les ovales.

Après son titre de 1965, Jarrett a choisi de mettre un terme à sa carrière au volant l’année suivante. Il devient ainsi le seul champion Cup Series de l’histoire à prendre cette décision volontaire à 34 ans. Cette retraite précoce contraste avec la longévité habituelle des pilotes de l’époque.

Sa régularité se mesure aussi par ses 35 pole positions et son palmarès étendu dans d’autres divisions NASCAR. Ces statistiques confirment son statut de compétiteur complet avant l’ère des superspeedways modernes.

Du casque au micro, une transition exemplaire

Après sa retraite, Jarrett s’est reconverti en commentateur pour plusieurs décennies. Il a couvert des moments historiques, dont la victoire de son fils Dale au Daytona 500 de 1993. Cette double casquette père-fils reste unique dans les annales du sport.

Le président de NASCAR Steve O’Donnell a salué son parcours en ces termes : « Malgré son calme apparent, Gentleman Ned Jarrett était l’un des compétiteurs les plus féroces que la NASCAR ait connus. » Cette citation souligne l’opposition entre son surnom et son intensité sur la piste.

Jarrett a été intronisé dans une douzaine de halls of fame, dont l’International Motorsports Hall of Fame en 1991 et la NASCAR Hall of Fame en 2011, lors de la deuxième promotion. Ces distinctions mesurent l’impact de sa seconde carrière.

Sa personnalité affable lui a permis d’exceller hors des circuits. Il a contribué à populariser la NASCAR auprès d’un public plus large pendant plus de soixante ans, un rôle que peu de pilotes ont tenu avec autant de constance.

Un héritage transmis à travers les générations

Fils de Ned, Dale Jarrett a remporté le titre Cup en 1999. Cette filiation directe illustre la transmission d’un savoir-faire familial au plus haut niveau de la discipline.

Les 50 victoires de Ned Jarrett restent un repère chiffré dans le palmarès historique, derrière les grands noms mais devant de nombreux champions modernes. Ce total, cumulé à deux titres, ancre sa place parmi les légendes.

Sa mort à 93 ans le 4 juin 2026 à Newton, en Caroline du Nord, clôt une vie entièrement dédiée à la NASCAR. Les condoléances officielles de la famille France rappellent son rôle d’ambassadeur pendant six décennies.

Ned Jarrett demeure le seul champion Cup Series de l’histoire à avoir pris sa retraite volontairement l’année suivante, un précédent unique à retenir.