Un large sourire, des fossettes sur les joues et ces yeux légèrement plissés. C’est ainsi qu’Alex Zanardi reste gravé dans les mémoires, toujours vêtu d’une combinaison de course, qu’il s’agisse d’une tenue de Formule 1, d’une Ganassi ou d’un handbike italien. Quatre roues ou trois sous lui, peu importait. Des gens comme lui sont nés pour la course.
Alex Zanardi nous a quittés un jour de printemps, le 1er mai, jour chargé d’histoire pour le sport automobile depuis 1994. Né en 1966 à Bologne et élevé à Castel Maggiore, ce garçon de la plaine d’Émilie a écrit une saga extraordinaire. Sa disparition à 59 ans laisse un vide immense dans le monde des sports mécaniques et paralympiques.
Les débuts en karting et l’ascension fulgurante
Ses premiers tours de kart remontent à l’âge de 14 ans. La passion le pousse rapidement vers les monoplaces. En 1988, il dispute le championnat d’Italie de Formule 3.
L’année 1991 marque un tournant avec la Formule 3000 et ses premiers pas en Formule 1 chez Jordan. Il débute au Grand Prix d’Espagne, termine neuvième, et réédite cette performance en Australie.
La saison suivante, il pilote brièvement pour Minardi, puis Lotus en 1993-1994. Ces années forgèrent son caractère combatif. Malgré des résultats modestes, sa détermination impressionne.
Zanardi rêve alors de l’Amérique. Comme le chantait Lucio Dalla, autre enfant de Bologne, “l’Amérique est loin, de l’autre côté de la lune”. Pourtant, c’est là-bas que son talent explose.
La gloire en CART et le drame de Lausitzring
En 1995, il signe chez Ganassi en CART (aujourd’hui IndyCar). Commence une épopée avec deux titres en 1997 et 1998, et 15 victoires. Il domine la catégorie outre-Atlantique.
Comme Alex Palou qui vise le titre IndyCar en 2025 en évoquant des légendes comme Zanardi, il marque l’histoire de la série.
Le 15 septembre 2001, à Lausitzring, à 13 tours de l’arrivée, son destin bascule. Sortant des stands sur une piste mouillée, il perd le contrôle. Sa voiture est percutée par celle d’Alex Tagliani. Il perd ses deux jambes dans l’impact.
La perte de sang est massive, son état désespéré. À l’hôpital de Berlin, on lui administre les derniers sacrements. Pourtant, il survit après six semaines d’hôpital et 15 opérations.
Son humour légendaire refait surface aux Golden Helmets dAutosprint, peu après l’accident. Debout de son fauteuil roulant, il lance : « Ça fait longtemps que je n’ai pas été aussi ému. J’ai les jambes qui tremblent. » Larmes, rires, applaudissements.
Un nouveau chapitre : le handbike et les Paralympics
De retour à la compétition, il brille en WTCC avec BMW, mais le handbike devient sa passion. Il conquiert le marathon de New York, puis les Championnats du monde.
Aux Paralympiques de Londres 2012, il remporte deux ors et une argent. Un triomphe absolu. Quand Alex se fixe un objectif, nul ne l’arrête.
Ses performances inspirent des générations. Sa résilience face à l’adversité devient légendaire dans le sport paralympique.
Il continue les relais et événements, prouvant que les roues, quelles qu’elles soient, le portent toujours vers la victoire.
L’accident de 2020 et la bataille pour la vie
Le 19 juin 2020, lors d’une étape d’Obiettivo 3 près de Sienne, son handbike dévie sur la voie opposée. Collision frontale avec un camion. Blessures gravissimes à la tête.
Hospitalisé à Santa Maria alle Scotte, puis à Padoue, il subit plusieurs opérations délicates. Fin décembre 2021, retour à domicile, temporaire.
Après un traitement à Ravenne, il rentre définitivement fin septembre 2022. Un silence pudique entoure ensuite son état.
Malgré les épreuves, sa famille reste à ses côtés. Sa force intérieure, une fois de plus, défie les pronostics.
Le décès brutal en mai 2025
C’est avec une profonde tristesse que la famille annonce le décès d’Alessandro Zanardi, survenu soudainement le soir du 1er mai 2025. « Alex s’est éteint paisiblement, entouré de l’amour de sa famille », indique le communiqué familial partagé sur les réseaux sociaux.
La famille remercie tous ceux qui les ont soutenus et demande respect et intimité dans le deuil. Les détails des obsèques seront communiqués ultérieurement.
À 59 ans, après une vie de combats et de victoires, Zanardi s’en va. Son parcours, du karting à l’or paralympique, reste une source d’inspiration.
Un héritage éternel dans le sport
Alex Zanardi a vécu mille vies en une. Force, courage, humour : ses armes contre l’adversité. Son sourire illuminera à jamais les mémoires.
Il a changé des jours, des vies. Sa famille – épouse Daniela, fils Niccolò – et tous les fans pleurent un héros. Le monde du sport automobile et paralympique est en deuil.
Son histoire nous rappelle que la détermination transcende les limites physiques. Repose en paix, Alex.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.