Le Cook Out Clash à Bowman Gray en 2026

Le Cook Out Clash, traditionnellement une course d’exhibition pré-saison de la NASCAR Cup Series, se tiendra enfin ce mercredi 4 février 2026 au mythique Bowman Gray Stadium à Winston-Salem, en Caroline du Nord. Initialement prévu le week-end précédent, l’événement a été reporté à plusieurs reprises en raison d’une tempête de neige historique qui a recouvert la région d’un manteau neigeux d’un pied d’épaisseur. Malgré ces aléas climatiques, 38 voitures sont engagées, dont les 36 équipes chartrées et deux outsiders, promettant un spectacle intense sur le quart de mile de cette piste surnommée “The Madhouse”.

Ce rendez-vous marque le coup d’envoi officieux de la saison 2026, avec un format adapté aux contraintes météo : plus d’essais qualificatifs par groupes de quatre minutes, une course principale de 200 tours et un Last Chance Qualifier pour les places restantes.[1][2]

L’historique du Clash

Le Clash existe depuis 1979 sous le nom de Winston Shootout, une sprint-race de 20 tours réservée aux vainqueurs de pole position de la saison précédente, disputée sur le Daytona International Speedway. Au fil des ans, l’événement a évolué pour inclure plus de pilotes et changer de lieux : du Daytona Road Course au Coliseum de Los Angeles en 2022 et 2023, avant de poser ses valises à Bowman Gray en 2025.

Cette piste ovale courte de 0,25 mile, ouverte en 1937, est légendaire pour ses courses contact agressives et son ambiance électrique, avec des gradins pour 17 000 spectateurs. Elle a accueilli des événements NASCAR dans le passé, mais c’est la première fois en Cup Series depuis longtemps. La neige a d’ailleurs compliqué les préparatifs cette année, rappelant les défis logistiques des courses hivernales.

En 2026, le Clash conserve son esprit exhibition, sans impact sur le championnat, mais offre une première occasion aux nouvelles associations pilote-directeur technique de se roder avant Daytona. Des records de froid sont attendus, comme lors de Bristol en 2006 où les températures ont frôlé les -10°C.

L’évolution récente vers des formats plus inclusifs a démocratisé l’événement, attirant stars et talents émergents. Bowman Gray, avec ses murs hauts et son banking prononcé, promet des restarts chaotiques et des stratégies osées.

Le format adapté aux intempéries

Face à la bombe cyclonique ayant frappé la Caroline du Nord, NASCAR a condensé le programme : plus de heat races prévues initialement. Chaque pilote dispose de quatre minutes pour signer son meilleur tour lors de la session de practice/qualifying à 13h30 (heure locale), les 20 plus rapides se qualifiant directement pour la course principale de 200 tours à 18h (FOX).

Les autres disputent un Last Chance Qualifier de 75 tours à 16h30 (FOX), dont les deux premiers avancent. La 23e et dernière place revient au meilleur classé des points 2025 non qualifié. Cette formule épurée assure un show compact malgré les reports successifs : du samedi au dimanche, puis lundi, enfin mercredi.[3]

Ben Kennedy, vice-président exécutif de NASCAR, a déclaré : « Mère Nature nous a tout jeté à la figure, mais la sécurité prime. Le Clash aura lieu mercredi, avec nos équipes travaillant sans relâche pour préparer Bowman Gray. » Les accès routiers sont dégagés en collaboration avec les autorités locales.

Cette adaptation met l’accent sur la performance pure en conditions potentiellement glissantes, avec des highs de 7°C et risques de pluie. Les spotters guides sont déjà disponibles pour suivre les schémas de peinture spéciaux.[4]

La liste complète des engagés

Voici les 38 engagés pour ce Cook Out Clash 2026, incluant les 36 chartrées et deux ouvertes. La liste reflète les numéros officiels :

Cette grille variée inclut des favoris comme Larson, Hamlin ou Byron, aux côtés de rookies et spécialistes.[1]

Les principaux changements pour la saison 2026

Trackhouse Racing bouleverse sa ligne : Daniel Suárez passe chez Spire Motorsports au #7, libérant le siège pour Connor Zilisch au #88, tandis que Shane van Gisbergen adopte le #97. Chez RFK, Corey LaJoie remplace Brad Keselowski au #6, ce dernier se remettant d’une fracture du fémur.[2]

Ces ajustements seront testés en piste pour la première fois, avec de nouveaux chefs d’équipe comme Randall Burnett pour Zilisch. Hendrick et Joe Gibbs Racing restent stables, avec leurs quatuors solides.

Spire aligne un trio : Suárez, McDowell (#71) et Hocevar (#77), visant à briller sur courte piste. Front Row et 23XI renforcent leurs rangs avec Gragson, Gilliland, Herbst et Reddick.

Bowman Gray offre un avant-goût des duels intenses attendus à Daytona.

Les invités spéciaux et équipes ouvertes

Burt Myers, légende locale de Bowman Gray avec plus de 100 victoires, pilote le #50 Team AmeriVet Chevrolet pour la deuxième année consécutive. Cet engagement suscite l’enthousiasme des fans du coin. Chad Finchum anime le #66 Garage 66 Ford, ajoutant du piquant.

Ces outsiders doivent performer en qualif pour espérer le main event. Myers, habitué aux bagarres courtes, pourrait surprendre.

Leur présence honore l’héritage de la piste et attire un public fidèle.

Ce Clash 2026, malgré la neige, s’annonce comme un rodage idéal avant le points race de Daytona. Les schémas de peinture exclusifs et l’ambiance de Madhouse promettent des highlights viraux. Reste à voir qui dominera ce quart de mile glissant, posant les bases des rivalités de la saison. Consultez la liste complète sur le site NASCAR.[1]