Ross Branch (Hero) a pris les commandes du Dakar 2026 en remportant la première étape ce dimanche à Yanbu, en Arabie saoudite. Le pilote botswanais, dauphin de l’édition 2024, a devancé Edgar Canet (KTM) et Daniel Sanders (KTM), signant un chrono de 3 h 14 min après 305 km chronométrés. Cette victoire provisoire est cependant entachée par une possible pénalité de six minutes pour excès de vitesse, qui pourrait tout changer au classement général.
L’étape, longue de 518 km au total, a opposé les pilotes à un terrain minéral et caillouteux en première partie, propice aux crevaisons, avant une seconde portion plus sablonneuse avec vent et poussière. Les favoris, partis en retrait après le prologue dominé par Canet, ont vite imposé leur rythme aux points de passage.
Le parcours exigeant de Yanbu
La première étape du Dakar 2026 s’est déroulée sous un soleil ardent autour de Yanbu, sur la côte de la mer Rouge. Les 305 km chronométrés ont débuté par des rochers acérés, testant la solidité des pneus et la vigilance des pilotes. Rapidement, la navigation s’est complexifiée avec des rios et des sentiers étroits.
La seconde moitié a viré au sable fin, balayé par le vent, réduisant la visibilité et augmentant les risques d’erreurs. Ce mélange de terrains a rappelé les éditions précédentes, comme en 2025 où les crevaisons avaient déjà fait des ravages dès le début. Les équipes ont misé sur des stratégies conservatrices pour éviter les pièges.
Ross Branch a pris la tête au km 108, démontrant une vitesse constante malgré quelques errements. Son coéquipier chez Hero, ainsi que les KTM officielles, ont suivi de près. Cette étape boucle, typique du Dakar saoudien, a posé les bases d’une édition impitoyable.
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Les favoris à l’attaque dès le début
Les ténors ont respecté leur plan : partir prudemment pour ne pas ouvrir la piste. Edgar Canet, lauréat du prologue et plus jeune vainqueur d’histoire à moto, a confirmé son talent avec une seconde place à 1 min 21 s. Daniel Sanders, tenant du titre 2025, suit à 2 min 23 s, prêt à défendre son bien.
Ricky Brabec (Honda), champion 2024, pointe en quatrième position, tandis que Tosha Schareina complète le top 5. Chez Hero, Ignacio Cornejo termine septième, renforçant les ambitions de l’équipe indienne. Ces pilotes ont géré leur vitesse, évitant les excès qui ont piégé d’autres.
Luciano Benavides (KTM) et Michael Docherty ferment le top 10, prouvant la densité en tête. Cette étape rapide a permis aux leaders de se détacher légèrement, mais le Dakar reste long avec ses 8000 km prévus.
Ross Branch et la menace de pénalité
Ross Branch savoure une victoire construite sur une attaque mesurée. “J’ai commis quelques erreurs, je me suis un peu perdu mais je suis content de voir que j’ai toujours la vitesse”, a déclaré le Botswanais à l’arrivée. Deuxième en 2024, il vise enfin le graal malgré une année 2025 frustrante.
Son équipe Hero l’a soutenu dans une préparation minutieuse. Pourtant, un nuage plane : une enquête pour excès de vitesse dans une zone neutre pourrait lui coûter six minutes. Confirmée au bivouac, cette sanction reléguerait Canet en tête de l’étape et du général.
Ce cas rappelle des éditions passées, comme en 2023 où des pénalités ont renversé des classements. Branch reste serein, focalisé sur la suite. Sa vitesse pure impressionne, mais la régularité sera clé.
Les réactions des principaux acteurs
Edgar Canet, 20 ans, vit un rêve éveillé. “C’était une étape très rapide avec beaucoup de pierres, de rios et une navigation folle. Je suis très content de la vitesse et de la confiance que j’ai avec la moto”, a-t-il réagi. Leader du prologue, l’Espagnol confirme son statut de révélation.
Daniel Sanders, champion en titre, mise sur l’expérience pour remonter. Les KTM dominent déjà, comme en 2025 où elles ont trusté les podiums. Chez Honda, Brabec et Schareina rodent leurs machines avant les étapes marathon.
Ces déclarations soulignent l’importance de la navigation, un point faible pour Branch aujourd’hui. La course est jeune, mais les mentalités se dessinent.
Adrien Van Beveren et les Français en retrait
Pour Adrien Van Beveren (Honda), la journée a tourné au cauchemar dès le km 40 avec un problème de frein avant. Huitième à 7 min 13 s, le Français perd gros dans la course au titre. Cité parmi les favoris après deux podiums consécutifs, il doit limiter les dégâts.
“Je n’ai jamais été aussi fort”, avait-il affirmé avant le départ. Cette 11e participation risque d’être compromise si les soucis mécaniques persistent. D’autres Bleus suivent, mais aucun dans le top 10 pour l’instant.
Van Beveren rejoint Ricky Brabec dans les regrets, rappelant que le Dakar pardonne rarement les pannes précoces. Sa détermination reste intacte pour rebondir.
Le classement provisoire de l’étape 1
Voici les dix premiers de cette première étape, selon les chronos officiels :
- Ross Branch (Hero) - 3 h 14 min
- Edgar Canet (KTM) - à 1 min 21 s
- Daniel Sanders (KTM) - à 2 min 23 s
- Ricky Brabec (Honda)
- Tosha Schareina (Honda)
- Luciano Benavides (KTM)
- Ignacio Cornejo (Hero)
- Adrien Van Beveren (Honda) - à 7 min 13 s
- Michael Docherty (KTM)
- Skyler Howes (Honda)
Ce top reflète la hiérarchie attendue, avec Hero et KTM en force. Pour le détail complet, reportez-vous à ce classement sur Ouest-France.
Perspectives pour la suite du rallye
La menace sur Branch ajoute du suspense avant l’étape 2 vers Al Ula, avec 400 km chronométrés en montagne. Les étapes marathon exigeront une mécanique irréprochable. Sanders et Canet guettent la moindre faille.
Van Beveren doit remonter pour rester dans la course au podium. Hero confirme son ascension, tandis que Honda ajuste ses réglages. Le Dakar 2026 s’annonce comme une bataille acharnée.
Cette première journée pose les bases : vitesse et fiabilité primeront. Ross Branch mène pour l’heure, mais tout reste ouvert dans cette édition saoudienne XXL. Les fans attendent la confirmation des pénalités et les surprises des dunes à venir.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.