La Daytona 500, surnommée la Grande Course Américaine, attire toujours une foule impressionnante de prétendants. Pour l’édition 2026, prévue le 15 février sur le Daytona International Speedway, 36 voitures chartrées sont déjà assurées de leur place, mais neuf inscriptions ouvertes portent la liste à 45 engagés pour seulement 41 spots sur la grille. Les essais qualificatifs de mercredi et les Duels de jeudi détermineront les quatre survivants parmi huit pilotes, tandis que Jimmie Johnson bénéficie d’une provisoire spéciale.[1][2]
Cette bataille pour la qualification ajoute du piment à la Speedweek de Daytona. Les pilotes ouverts doivent compter sur leur vitesse en qualifications ou sur l’aide de coéquipiers chartrés lors des Duels. Parmi eux, des habitués des superspeedways côtoient des jeunes talents et des vétérans underdogs. Voici un tour d’horizon détaillé de ces neuf engagés, dont quatre seront malheureusement laissés sur le carreau.
Justin Allgaier – No. 40 JR Motorsports Chevrolet
JR Motorsports, co-équipe de Dale Earnhardt Jr., revient à la charge après une première participation remarquée l’an dernier en tant qu’inscription ouverte. Justin Allgaier, champion 2024 de la série O’Reilly Auto Parts, avait surpris en se qualifiant sur vitesse lors de sa première tentative en dix ans et en terminant dans le top-10.[1]
Doté d’un moteur Hendrick, ce Chevrolet semble favori pour renouveler l’exploit. Allgaier excelle en Xfinity, mais la Cup reste son défi majeur. Cet article approfondi sur JR Motorsports détaille les enjeux pour cette reconquête.
Les Duels seront cruciaux, sans coéquipier chartré direct, mais l’appui technique de Hendrick compense. Historiquement, les outsiders avec de tels moteurs ont souvent brillé à Daytona.
Allgaier vise non seulement la qualification, mais un nouveau top-10. Sa régularité en pack racing en fait un sérieux prétendant.
Son expérience récente renforce ses chances face à des équipes plus modestes.
Corey LaJoie – No. 99 RFK Racing Ford
Corey LaJoie apporte son expertise des superspeedways à RFK Racing, victorieux deux fois aux 500 Miles. Solide performeur, il avait failli gagner en 2025 avec Rick Ware Racing, avant un crash en top-5 sur le dernier tour.[1]
Avec trois coéquipiers chartrés (Brad Keselowski inclus), LaJoie aborde sa dixième 500 consécutive, son meilleur étant une 4e place. Le No. 99 ravivé offre plus de ressources que son ex-écurie.[2]
Les Duels devraient lui profiter grâce au bloc Ford. LaJoie connaît Daytona par cœur, avec des drafts maîtrisés.
RFK mise sur lui pour un podium potentiel si qualifié.
Son leadership en Duel pourrait sécuriser la place.
Corey Heim – No. 67 23XI Racing Toyota
Champion Trucks en titre, Corey Heim débute en Cup sur superspeedway avec 23XI Racing de Michael Jordan et Denny Hamlin (trois victoires aux 500). Trois coéquipiers chartrés l’assisteront dans ses 12 départs prévus cette année.[1]
Malgré une absence à Chicago l’été dernier en 23XI, Heim progresse vite. Toyota et l’appui de Hamlin sont des atouts majeurs.
Premier Duel superspeedway en Cup : un baptême du feu.
Son talent en Trucks suggère un potentiel en pack racing.
Heim pourrait surprendre comme d’autres rookies.
Chandler Smith – No. 36 Front Row Motorsports Ford
Troisième tentative pour Smith avec Front Row, après deux échecs (Kaulig 2023, Garage 66 2025). Régulier en Trucks, il pilote ce Ford supplémentaire aux trois chartrés FRM.[Pitstop Insight a couvert en détail sa nouvelle tentative.[2]
L’expérience FRM en 500 varie, mais Smith gagne en maturité.
Besoin d’aide en Duel pour percer.
Son pilotage fluide convient aux drafts.
Persévérance payante ?
Anthony Alfredo – No. 62 Beard Motorsports Chevrolet
Beard Motorsports, spécialiste part-time des superspeedways avec soutien RCR, tente sa dixième 500 consécutive. Alfredo, DNQ en 2025 mais qualifié en 2024 avec eux, revient motivé.[1]
Dix ans d’essais, trois DNQ : l’expérience parle.
RCR booste les perfs.
Duels clés sans alliés directs.
Alfredo vise la régularité.
JJ Yeley – No. 44 NY Racing Team Chevrolet
Vétéran de près de 400 départs Cup, Yeley est l’underdog pur. Onze tentatives 500 avec neuf équipes, six départs, mais quatre DNQ récents. Première avec NY Racing (dernier en 2022 avec Biffle).[1]
Journeyman infatigable, il mise sur la qualif vitesse.
Réseau garage aide en Duel.
Histoire riche, mais odds contre lui.
Défi personnel majeur.
Casey Mears – No. 66 Garage 66 Ford
Le plus expérimenté non-locké : quasi 500 départs Cup, 13 en 500 (2e en 2006). 15 essais, deux DNQ précoces. Sept ans sans tentative, Garage 66 DNQ récent.[1]
Expertise pack racing inégalée.
Écurie instable à Daytona.
Retour après pause : motivation haute.
Potentiel top-10 si qualifié.
BJ McLeod – No. 78 Live Fast Motorsports Chevrolet
Proprio-pilote après vente charter (40M$), cinq 500 mais deux DNQ récents. Part-time, amis garage cruciaux à Daytona.[1]
Réseau vital en draft.
Odds faibles, mais esprit combatif.
Live Fast sous pression.
Ami des drafts.
Jimmie Johnson – No. 84 Legacy Motor Club Toyota : déjà qualifié
Hall of Famer, sept titres, deux 500 (2006, 2013). 23e départ, provisoire Open Exemption pour 41e spot. 3e en 2025, 700 départs, 83 victoires.[1]
Co-proprio Legacy, focus course.
Icône revenue fort.
Pas en lice qualif, cible victoire.
Histoire vivante.
La course à la qualif culmine jeudi soir, avec Allgaier et LaJoie favoris grâce à ressources. Heim et Smith apportent jeunesse, tandis que vétérans comme Mears et Yeley incarnent persévérance. Quatre DNQ marqueront des cœurs brisés, mais intensifieront le spectacle du 15 février. Suivez la liste complète sur NASCAR.com.[3] Qui rejoindra Johnson sur la grille ? Réponse imminente, avant une 68e édition mémorable.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.