Le parcours unique d’un phénomène américain
Trois participations, trois catégories différentes
Le parcours de Connor Zilisch à Daytona témoigne d’une progression méthodique et impressionnante. En 2024, il avait fait sensation en remportant la catégorie LMP2 dès ses débuts dans la discipline, au volant de l’Oreca n°18 d’Era Motorsport. Une performance d’autant plus remarquable qu’il s’agissait de sa toute première course d’endurance de haut niveau. Cette victoire avait immédiatement attiré l’attention des équipes les plus prestigieuses.
Un an plus tard, en janvier 2025, Zilisch avait franchi un nouveau palier en participant avec la Corvette Z06 GT3.R n°91 de Trackhouse by TF Sport en catégorie GTD Pro. Cette expérience lui avait permis de découvrir les spécificités de la compétition GT et d’affiner sa compréhension des stratégies de course sur 24 heures. Chaque participation a ainsi constitué une étape de formation parfaite pour l’objectif ultime : accéder à la catégorie GTP, la série reine de l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship.
La saison 2026 marquera donc logiquement cette entrée dans l’élite avec la Cadillac V-Series.R. Lors des essais officiels de novembre 2025 sur le circuit floridien, Zilisch a pu prendre en main la puissante prototype américaine. Il décrit la voiture comme exigeante mais extrêmement gratifiante à piloter, offrant un mélange de sensations entre la LMP2 et la GT3, avec une puissance supérieure et des systèmes électroniques complexes à maîtriser. Cette première prise de contact a renforcé sa confiance et confirmé sa capacité d’adaptation.
Une carrière NASCAR parallèle fulgurante
Si l’endurance constitue une passion pour Connor Zilisch, c’est en NASCAR qu’il bâtit sa réputation principale. La saison 2025 a été révélatrice de son talent avec dix victoires en NASCAR Xfinity Series et un titre de vice-champion. Ces résultats exceptionnels ont été obtenus au volant de la Chevrolet n°88 de JR Motorsports, l’équipe de Dale Earnhardt Jr., qui a joué un rôle crucial dans son développement.
La finale du championnat 2025, courue à Phoenix, a vu Zilisch se battre pour le titre jusqu’au dernier tour. Battu par Jesse Love après avoir mené une grande partie de la course, il a montré un visage combattif mais fair-play. « On a tout donné, on s’est battus toute la journée. On a tout essayé. Malheureusement, on n’avait pas exactement ce qu’il fallait », a-t-il déclaré après la course, les larmes aux yeux. Cette défaite n’a en rien entamé la reconnaissance de sa saison exceptionnelle et de son potentiel.
Pour 2026, Zilisch franchit la marche suprême avec une entrée à temps plein en NASCAR Cup Series, le sommet de la discipline aux États-Unis. Cette progression vertigineuse, de la série régionale à l’élite en trois ans seulement, démontre une capacité rare à s’adapter et à performer sous pression. Sa capacité à jongler entre programmes NASCAR et endurance rappelle celle des plus grands pilotes américains.
La Cadillac V-Series.R et Action Express Racing : un duo gagnant
La technologie GTP de Cadillac
La Cadillac V-Series.R représente l’aboutissement de l’engagement de General Motors dans la catégorie GTP. Cette voiture hybride combine un moteur V8 de 5,5 litres avec un système de récupération d’énergie, délivrant plus de 670 chevaux. Sa conception repose sur le nouveau règlement LMDh, conçu pour offrir un équilibre entre performance, coût et spectacle. L’aérodynamisme sophistiqué et les systèmes électroniques complexes nécessitent une approche spécifique de la part des pilotes.
Pour Zilisch, la transition vers cette technologie de pointe constitue un défi passionnant. « J’ai découvert une voiture qui demande beaucoup de finesse, mais qui offre des sensations incroyables dès qu’on trouve le bon réglage », explique-t-il. Le jeune pilote devra maîtriser la gestion de l’énergie, la stratégie de course hybride et les interactions avec les systèmes de sécurité avancés. Ces compétences seront précieuses pour toute sa carrière future en sport automobile.
L’expérience de Cadillac en endurance est considérable. Depuis son retour dans la catégorie reine en 2023, le constructeur américain a multiplié les podiums et les victoires. La fiabilité de la V-Series.R a été démontrée dans les plus grandes épreuves, notamment aux 24 Heures du Mans et aux 12 Heures de Sebring. Cette solidité technique offre à Zilisch une base optimale pour viser un bon résultat dès sa première saison.
L’écurie Action Express Racing et ses coéquipiers
Action Express Racing, rebaptisée Cadillac Whelen pour l’occasion en référence à son partenaire principal, compte parmi les équipes les plus compétitives du paddock IMSA. Fondée en 2010, la structure a remporté de nombreux titres et établi une réputation de professionnalisme irréprochable. Son expérience des courses de longue durée est un atout majeur pour guider Zilisch dans ses premiers pas en GTP.
Le plateau de coéquipiers du jeune pilote est impressionnant. Earl Bamber, double vainqueur du Mans avec Porsche, apporte une expérience internationale inégalée. Jack Aitken, pilote de réserve Formula 1, possède une expertise technique précieuse sur les voitures hybrides. Frederik Vesti, brillant jeune pilote d’Europe, complète un équilibre parfait entre expérience et fougue. Cette composition permet à Zilisch d’apprendre auprès des meilleurs tout en apportant sa propre vision et sa fraîcheur.
L’intégration de Zilisch s’est déroulée naturellement lors des essais de novembre. « J’ai vraiment apprécié de travailler avec tous les membres de l’équipe Whelen », confie-t-il. Cette alchimie sera déterminante pour la performance collective lors des 24 heures de course intense. L’équipe saura tirer parti de sa connaissance de la piste, acquise dès ses débuts en Mazda MX-5 Cup, où il avait déjà impressionné par son sens du dépassement et sa régularité.
Les enjeux de la Rolex 24 2026 pour Cadillac
Un défi technique et stratégique majeur
La Rolex 24 représente un défi unique dans le calendrier du sport automobile mondial. Le tracé combiné du Daytona International Speedway, mélangeant les virages rapides du speedway et les sections techniques du circuit routier, exige une polyvalence exceptionnelle des pilotes et des voitures. La gestion des temps de pilotage, des arrêts au stand et de la consommation carburant constitue un casse-tête permanent pour les ingénieurs.
Pour Cadillac, l’édition 2026 est particulièrement importante. Après des saisons 2024 et 2025 riches en podiums mais décevantes en termes de championnat, le constructeur vise la victoire absolue. La concurrence sera féroce face à Porsche, BMW et Acura, tous engagés avec des pilotes d’exception et des budgets conséquents. La pression sera maximale sur les épaules de Zilisch et ses coéquipiers pour délivrer une performance parfaite sur toute la durée de l’épreuve.
La météo constitue également un facteur crucial à Daytona. Les variations de température entre le début et la fin de course, la possibilité d’averses nocturnes et les conditions de piste changeantes nécessitent une grande adaptabilité. Zilisch a déjà fait ses preuves dans ces conditions diverses, notamment lors de sa victoire LMP2 en 2024 où il avait dû composer avec des conditions de piste difficiles en fin de course.
Les ambitions de Zilisch pour la saison
Au-delà de Daytona, l’engagement de Zilisch dans l’endurance reste à définir. Sa saison 2026 sera principalement centrée sur sa découverte de la NASCAR Cup Series, un objectif prioritaire dans sa carrière. Cependant, une bonne performance en janvier pourrait ouvrir la porte à d’autres participations, notamment aux 12 Heures de Sebring ou aux 6 Heures de Watkins Glen, courses doubles avec le calendrier NASCAR.
Le pilote américain nourrit clairement une passion pour l’endurance, comme en témoigne sa déclaration : « La Rolex 24 est l’une de mes courses préférées et je suis très heureux de faire partie de l’une des meilleures équipes du paddock IMSA. » Cette dualité entre NASCAR et endurance rappelle les carrières de pilotes comme AJ Allmendinger ou Mario Andretti, capables d’exceller dans des disciplines très différentes.
Son opportunité avec Cadillac constitue également un tremplin pour son développement technique. La maîtrise des systèmes hybrides et de l’aérodynamisme moderne sera précieuse pour toute sa carrière, quelle que soit la discipline. Les compétences acquises en GTP pourront être transférées vers d’autres programmes, y compris potentiellement vers le Mans ou le WEC à l’avenir.
La Rolex 24 Heures de Daytona 2026 représente donc bien plus qu’une simple course pour Connor Zilisch. C’est une étape charnière dans une trajectoire déjà exceptionnelle, un test de maturité face aux meilleurs pilotes d’endurance du monde. Aux commandes de la Cadillac V-Series.R d’Action Express Racing, il aura l’opportunité de démontrer que sa polyvalence n’est pas un simple avantage, mais une force majeure qui définira l’avenir de sa génération. Quel que soit le résultat final, cette participation confirme son statut de pilote à part entière, prêt à affronter les plus grands défis du sport automobile moderne.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.