Connor Zilisch se prépare à tester la Cadillac V-Series.R LMDh à Daytona IMSA

Le jeune prodige de la NASCAR, Connor Zilisch, s’apprête à franchir une étape décisive de sa carrière en découvrant pour la première fois la Cadillac V-Series.R LMDh lors de la session de tests sanctionnée par l’IMSA à Daytona International Speedway. Cette opportunité survient après la déception du test WEC à Bahreïn, où le pilote de 19 ans n’a pas pu participer en raison de contraintes liées à sa licence FIA. Le test Daytona IMSA Cadillac LMDh avec Connor Zilisch représente bien plus qu’une simple séance d’essais : c’est une évaluation cruciale qui pourrait lui ouvrir les portes des 24 Heures de Daytona 2026 dans la catégorie reine.

Connor Zilisch pilotera la Cadillac n°31 d’Action Express Racing, la même voiture qui a remporté les deux dernières courses de la saison 2025 du championnat IMSA WeatherTech SportsCar à Indianapolis et Petit Le Mans. Cette session, prévue du 14 au 16 novembre 2025, constitue une opportunité en or pour le jeune talent de démontrer ses capacités au plus haut niveau de la course d’endurance, après avoir déjà brillé en catégorie LMP2.

Le parcours de Connor Zilisch vers les prototypes de catégorie supérieure

Connor Zilisch n’est pas un inconnu sur le circuit routier de Daytona. Le pilote américain a déjà remporté la classe LMP2 lors des 24 Heures de Daytona 2024 avec Era Motorsport, avant d’ajouter une autre victoire de classe aux 12 Heures de Sebring. Son expérience dans l’endurance s’est poursuivie en 2025 avec une participation aux 24 Heures de Daytona au volant de la Corvette GTD Pro de Trackhouse by TF Sport.

Cette progression méthodique vers les prototypes de catégorie supérieure témoigne d’une approche stratégique de développement de carrière. Zilisch a accumulé des heures précieuses sur le tracé routier de Daytona, comprenant ses particularités et ses défis uniques. Cette familiarité avec le circuit constituera un avantage considérable lorsqu’il prendra le volant de la puissante Cadillac LMDh.

“J’espère que nous allons en tirer le meilleur parti et voir si cela peut mener à davantage d’opportunités pour moi dans la Cadillac, car ce serait vraiment génial de pouvoir courir au plus haut niveau de la course d’endurance”, a déclaré Zilisch. “Cela a toujours été un de mes rêves.”

Le contexte de ce test est particulièrement intéressant puisque Connor Zilisch a récemment vécu une période contrastée, marquée par la perte du titre NASCAR Xfinity Series et l’annulation de sa participation au test rookie du WEC à Bahreïn. Cette déception administrative ne l’empêche cependant pas de poursuivre son rêve d’endurance.

Les contraintes de licence qui ont modifié les plans initiaux

L’histoire derrière ce test à Daytona illustre parfaitement les complexités bureaucratiques du sport automobile international. Connor Zilisch devait initialement effectuer son premier essai en Cadillac LMDh lors du test rookie du Championnat du Monde d’Endurance FIA à Bahreïn ce week-end, où il aurait piloté la voiture de Cadillac Hertz Team JOTA aux côtés de Jack Aitken, Earl Bamber et Ricky Taylor.

Cependant, en perdant de justesse le championnat NASCAR Xfinity Series en raison du format “Playoffs” controversé de la série, Zilisch n’a pas accumulé suffisamment de points pour obtenir la licence FIA de niveau A nécessaire pour conduire un Hypercar en WEC, même lors d’une session de test. “Vous devez avoir une licence FIA A pour piloter un Hypercar en WEC, qu’il s’agisse d’un test ou autre, et j’avais besoin de remporter le championnat pour avoir assez de points pour le faire”, a expliqué Zilisch à Bob Pockrass de FOX Sports. “Je n’ai pas gagné le championnat, donc pas de Bahreïn.”

La frustration du pilote était palpable : “J’avais les vols et tout réservé, j’étais prêt à partir. Je vais maintenant rester à la maison. Quand je l’ai découvert, j’étais définitivement frustré parce que c’était stupide.” Cette situation met en lumière les différences réglementaires entre les championnats internationaux.

Heureusement pour Zilisch, l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship n’impose pas de telles exigences de licence, ce qui lui permet de tester la Cadillac à Daytona. Cette flexibilité réglementaire a également permis par le passé à Ben Keating, classé Bronze, de participer aux 24 Heures de Daytona au volant de la Porsche 963 de JDC-Miller Motorsports. L’IMSA adopte ainsi une approche plus inclusive qui favorise le développement des jeunes talents.

Une équipe d’Action Express Racing aux ambitions claires pour 2026

Action Express Racing, qui alignera la Cadillac n°31 lors de ce test, prépare déjà sa formation pour les 24 Heures de Daytona 2026. L’équipe a confirmé un trio de pilotes de haut niveau composé de Jack Aitken, Earl Bamber et Frederik Vesti. Le test de Connor Zilisch constitue clairement une évaluation pour le rôle de quatrième pilote, essentiel dans la stratégie d’endurance pour le classique floridien qui se déroulera les 24 et 25 janvier 2026.

Cette opportunité représente un bond significatif pour Zilisch, qui passerait de la catégorie GTD Pro où il a couru en 2025 à la catégorie GTP, l’élite des prototypes de l’IMSA. La Cadillac V-Series.R qu’il pilotera est la même machine qui a dominé en fin de saison 2025, remportant les courses d’Indianapolis et de Petit Le Mans, démontrant ainsi le potentiel compétitif de la voiture.

L’alignement d’Action Express Racing pour ce test reflète l’engagement de Cadillac à développer les talents américains dans le sport automobile d’endurance. Earl Bamber, champion du monde d’endurance, apporte une expertise inestimable, tandis que Jack Aitken et Frederik Vesti représentent la nouvelle génération de pilotes polyvalents capables d’exceller dans différentes disciplines.

La synergie entre ces pilotes lors du test sera cruciale. Zilisch aura l’occasion d’apprendre directement de ses coéquipiers potentiels, d’absorber leur connaissance de la voiture et de démontrer qu’il peut s’intégrer harmonieusement dans une équipe de haut niveau. Les ingénieurs d’Action Express Racing observeront attentivement non seulement sa vitesse brute, mais aussi sa capacité à fournir des retours techniques pertinents et à s’adapter rapidement aux nuances d’un prototype LMDh.

Les spécificités techniques de la Cadillac V-Series.R 2026

Le test à Daytona marquera également la première sortie publique de la Cadillac V-Series.R dans sa configuration 2026. Cadillac a utilisé l’un de ses cinq “jokers” de développement Evo pour réviser le package aérodynamique de la voiture. Il s’agit du deuxième joker utilisé par la marque, le premier ayant servi l’année dernière à mettre à jour le système électronique de contrôle de la voiture.

Ces évolutions témoignent de l’engagement continu de Cadillac dans le championnat IMSA et de sa détermination à rester compétitif face à des constructeurs comme Porsche, BMW et Acura. Le package aérodynamique révisé devrait offrir une meilleure efficacité dans les virages rapides de Daytona tout en optimisant la traînée sur les portions rapides du circuit.

Pour Connor Zilisch, cette modernisation signifie qu’il découvrira une voiture à la pointe de la technologie LMDh. La Cadillac V-Series.R utilise un châssis Dallara couplé à un moteur V8 atmosphérique de 5,5 litres développé par Cadillac, associé au système hybride standardisé imposé par le règlement LMDh. Cette combinaison délivre environ 680 chevaux, répartis entre les roues arrière pour le moteur thermique et l’avant pour le système électrique.

La gestion de cette puissance considérable, combinée aux subtilités du système hybride qui se régénère au freinage et déploie sa puissance en sortie de virage, représentera un défi passionnant pour Zilisch. Sa courbe d’apprentissage sera scrutée de près par les équipes Cadillac, car elle indiquera sa capacité à maîtriser rapidement les complexités d’un prototype hybride de dernière génération.

Colton Herta rejoint également le programme Cadillac pour le test

Connor Zilisch ne sera pas le seul pilote à découvrir la Cadillac V-Series.R lors de ce test. Colton Herta, ancien vainqueur des 24 Heures de Daytona, effectuera également ses premiers tours au volant de la Cadillac n°40 de Wayne Taylor Racing. Herta a déjà été confirmé comme pilote d’endurance pour l’équipe, participant aux manches de la Michelin Endurance Cup à Daytona, Sebring et Petit Le Mans aux côtés de Jordan Taylor et Louis Delétraz.

Le programme 2026 de Herta est particulièrement chargé. En plus de son engagement en IMSA, il disputera une saison complète de Championnat de Formule 2 FIA avec Hitech GP et occupera le rôle de pilote d’essai pour la nouvelle équipe de Formule 1 Cadillac. Cette polyvalence impressionnante démontre la confiance que General Motors place en ses pilotes capables de jongler entre différentes disciplines.

Wayne Taylor Racing alignera ses deux Cadillac lors du test. La n°10 sera pilotée par Ricky Taylor, Filipe Albuquerque et Will Stevens, tandis que la n°40 accueillera Herta aux côtés de son équipage confirmé. “J’ai hâte de débloquer plus de vitesse dans notre voiture”, a déclaré Albuquerque. “Nous avons fait d’énormes progrès en 2025, et je veux continuer à chercher. J’en veux plus. Je veux ma première victoire de retour avec Cadillac. Je veux me battre pour le titre.”

Cette déclaration d’Albuquerque souligne l’ambition de Wayne Taylor Racing pour 2026, après une première saison de retour avec Cadillac qui a servi principalement de phase d’apprentissage. L’équipe, qui a dominé l’IMSA pendant des années avec des Cadillac DPi avant de passer brièvement chez Acura, est déterminée à retrouver le sommet avec la nouvelle V-Series.R.

Les enjeux stratégiques du test pour l’avenir de Zilisch en endurance

Au-delà des chronos et des données techniques, ce test représente un moment charnière dans la trajectoire de carrière de Connor Zilisch. Le pilote Red Bull a déjà démontré sa capacité à exceller dans différents types de voitures, de la NASCAR aux prototypes LMP2 en passant par les GT. Cependant, piloter une LMDh constitue un saut qualitatif significatif qui nécessite une approche différente.

Les prototypes de catégorie supérieure demandent une gestion fine des pneus sur des relais longs, une compréhension approfondie de l’équilibre aérodynamique et une capacité à maintenir un rythme constant tout en économisant le carburant. Ces compétences, bien que partiellement transférables depuis son expérience en LMP2, devront être affinées sur une voiture plus complexe et plus rapide.

Si Zilisch impressionne lors de ce test, les portes des 24 Heures de Daytona 2026 en catégorie GTP s’ouvriront probablement pour lui. Cette opportunité marquerait une progression naturelle dans sa carrière d’endurance et pourrait même influencer ses futures opportunités en Championnat du Monde d’Endurance FIA, une fois qu’il aura résolu les problèmes de licence.

L’importance de ce test s’étend également au-delà de Zilisch lui-même. Il démontre l’engagement de Cadillac et de General Motors à développer les talents américains dans le sport automobile d’endurance. Alors que Connor Zilisch poursuit parallèlement sa carrière en NASCAR, cette incursion dans les prototypes LMDh illustre la possibilité pour les pilotes modernes de maintenir des carrières réussies dans plusieurs disciplines simultanément.

Le format et le déroulement du test sanctionné IMSA à Daytona

Le test sanctionné par l’IMSA se déroulera sur trois jours, du 14 au 16 novembre 2025, avec les prototypes GTP et LMP2 en piste lors des deux premiers jours. Ce format offre aux équipes un temps précieux pour affiner leurs réglages avant la longue pause hivernale précédant les 24 Heures de Daytona en janvier.

Ces sessions de test sont cruciales pour plusieurs raisons. Premièrement, elles permettent aux équipes d’évaluer les modifications apportées pendant l’intersaison, comme le nouveau package aérodynamique de la Cadillac. Deuxièmement, elles offrent aux nouveaux pilotes l’opportunité de s’acclimater aux voitures et de développer une synergie avec leurs ingénieurs. Troisièmement, elles fournissent des données de référence essentielles pour la course de janvier.

Pour Connor Zilisch, ces deux jours seront intenses. Il devra maximiser chaque tour pour comprendre le comportement de la Cadillac V-Series.R, apprendre les procédures de l’équipe et démontrer sa vitesse. Les conditions météorologiques de novembre à Daytona peuvent varier considérablement, offrant potentiellement des défis supplémentaires et des conditions de piste changeantes.

Le circuit de Daytona International Speedway, avec son mélange unique d’oval banking et de section routière technique, teste tous les aspects d’un prototype moderne. La longue ligne droite du NASCAR banking permet d’atteindre des vitesses maximales élevées, tandis que la section technique du Bus Stop chicane et les virages lents de l’infield exigent précision et finesse. Cette combinaison fait de Daytona un test complet pour évaluer les capacités d’un pilote.

Le test Daytona IMSA Cadillac LMDh avec Connor Zilisch s’annonce comme un événement marquant non seulement pour le jeune pilote, mais aussi pour l’avenir du programme d’endurance de Cadillac. Après avoir surmonté la déception du test manqué à Bahreïn, Zilisch dispose maintenant d’une plateforme idéale pour prouver qu’il mérite sa place parmi l’élite des pilotes d’endurance. Les regards seront tournés vers Daytona International Speedway ces 14 et 15 novembre pour observer si cette étoile montante du sport automobile américain peut briller au volant de l’un des prototypes les plus compétitifs du championnat IMSA. Pour en savoir plus sur les détails techniques de ce test crucial, consultez les informations officielles sur Sportscar365 et les confirmations de Cadillac Racing sur RACER.