À l'approche du Clash 2026 glacial à Bowman Gray

À Winston-Salem, en Caroline du Nord, les prévisions météo annoncent un week-end hivernal rude pour le Clash NASCAR 2026 au Bowman Gray Stadium. Après les chutes de neige attendues dans les prochaines 24 heures, les températures peineront à dépasser 30 degrés Fahrenheit le dimanche, jour de course. Le minimum pourrait descendre à 12 degrés, avec un drapeau vert prévu à 20 heures heure de l’Est, sauf report au lundi. Avec du vent prévu, le ressenti pourrait chuter jusqu’à des chiffres à un seul digit.

Cette épreuve exhibition risque de devenir l’une des plus froides de l’histoire NASCAR. Les équipes se préparent à des défis uniques, entre pneus froids et mécaniques récalcitrantes. Comment le sport automobile gère-t-il ces conditions extrêmes ? Retour sur les courses les plus glaciales jamais disputées.

La course de Richmond en 1990 : record de froid absolu

Le 25 février 1990, la deuxième épreuve de la saison Cup Series à Richmond, en Virginie, détient toujours le record de la course la plus froide de l’ère moderne. À l’abaissement du drapeau vert, le thermomètre affichait 31 degrés Fahrenheit, soit environ -0,5 °C, pour culminer à 32 degrés dans la journée. En Celsius, c’était pile au point de congélation de l’eau.

« C’est une journée ensoleillée et magnifique ici à Richmond International Raceway. Il n’y a qu’un problème : il fait froid. Frosty the Snowman voudrait du temps et demi pour celle-ci », lança Ken Squier en ouverture de la diffusion CBS, alors qu’un vent frisquet accentuait la morsure du gel. Les caméras héliportées de CBS ont même connu des pannes techniques dues au froid.

Les radiateurs ont été entièrement recouverts de ruban adhésif pour conserver la chaleur. Les équipages et fans s’empilaient les couches de vêtements en attendant plusieurs heures au grand air. Une inquiétude majeure concernait les pneus froids, manquant d’adhérence au départ, potentiellement source de chaos.

NASCAR a accordé un délai supplémentaire entre le démarrage des moteurs et la sortie des stands, permettant aux voitures de se réchauffer. Les équipes craignaient que les mécaniciens, immobiles entre les arrêts, ne raidissent leurs muscles et ne commettent des erreurs. Sans chauffe-pneus autorisés, l’équipe d’Alan Kulwicki a astucieusement dirigé un chauffage vers ses gommes avant de débrancher l’appareil, puis couvert les pneus d’une bâche.

Ricky Rudd s’élançait en pole, tandis que Richard Petty, sept fois champion, partait dernier. Dale Earnhardt, après un accident en essais, rejoignait l’arrière du peloton dans une voiture de secours. Le départ fut relativement propre, sauf un tête-à-queue de Rob Moroso au 4e tour provoquant une petite mêlée.

La course s’est déroulée sans incident majeur, avec Earnhardt tentant un remontée spectaculaire. Rusty Wallace menait tardivement, mais Mark Martin opta pour un arrêt en pneus à deux seulement, menant les 15 derniers tours pour la victoire. Earnhardt 2e, Wallace 3e. Ce jour-là, malgré le ciel clair, le froid a testé les limites du sport.

Bristol 2006 : le derby de la neige inoubliable

Bristol en 2006 reste gravé comme l’une des courses NASCAR les plus marquantes sous la neige. Les températures atteignaient 34 degrés Fahrenheit au départ, avec la piste entièrement couverte de neige le matin. Des batailles de boules de neige ont éclaté, des bonhommes de neige ornés de casques et sourires en écrous de roues trônaient dans les stands.

La course O’Reilly de la veille a été interrompue après 30 tours par des flocons. Les deux épreuves ont finalement été bouclées intégralement. Kurt Busch l’emporta en Cup Series et célébra avec des anges dans la neige sur la ligne d’arrivée, bien que la neige ait fondu. Fidèle à Bristol, une altercation post-course opposa Jeff Gordon à Matt Kenseth après un contact tardif.

Ces conditions extrêmes ont forcé les équipes à improviser. Les stands transformés en scènes festives masquaient la tension des pilotes face à une adhérence précaire. Busch raconta plus tard : « C’était comme piloter sur de la glace, mais l’adrénaline l’emportait ».

Malgré le froid, la course a maintenu un rythme élevé, démontrant la résilience NASCAR. Cet événement est souvent cité comme l’exemple parfait d’une « Snow-Bowl Derby ».

Atlanta 2008 et Texas 2018 : blizzards et fraîcheur texane

À Atlanta Motor Speedway le 8 mars 2008, une tempête de neige a frappé, avec des vents violents créant des conditions de whiteout. Les tribunes étaient saupoudrées de neige fine. Les qualifications ont été annulées, mais la course O’Reilly a pu partir plus tard. Les températures dépassaient 40 degrés, mais avec des vents à plus de 30 mph, le ressenti était intenable pour les observateurs en hauteur.

Michael Waltrip signait des autographes dans la neige, image iconique de cette journée. Les équipes ont lutté contre le froid pour préparer les autos, rappelant les défis logistiques hivernaux.

En avril 2018 à Texas, malgré la saison avancée, le 7 avril offrait 37 degrés au départ de la course O’Reilly. Le matin, lors des qualifications Cup, il faisait encore plus froid. Pas de neige, mais un air vif qui a testé les pilotes.

Ces courses montrent comment le froid peut surprendre n’importe où. À Texas, les mécaniciens ont dû surveiller les fluides pour éviter les gels.

Les vents forts à Atlanta ont compliqué les communications radio. Pourtant, les courses se sont déroulées, prouvant l’adaptabilité du circuit.

Martinsville et Fontana : neige récente et nuits fraîches

Martinsville en 2018, le 25 mars, a vu pluie, neige et glace forcer un report au lundi. La course Trucks, arrêtée à mi-distance samedi, a rejoint la Cup en double-header. Les équipes ont déneigé le plus court ovale NASCAR avant le retour de Bowman Gray. Le lundi, sans neige mais à 31 degrés au départ Trucks.

En 2022 à Martinsville, une nuit fraîche après pluie et neige a retardé la Cup. Les fans emmitouflés assistaient à une rare course nocturne.

Fontana 2023, le 25 février, a marqué la fin d’Auto Club Speedway. Neige et pluie ont annulé les qualifications Cup et reporté O’Reilly. La Cup a couru sous ciel amélioré, dernière course sur ce tracé mythique.

Ces exemples récents soulignent l’impact météo croissant. À Martinsville 2018, les déneigeuses ont travaillé sans relâche.

Perspectives pour le Clash 2026

Face à ces précédents, le Clash 2026 s’annonce épique. NASCAR surveille la tempête, avec possibles reports. Les pneus Goodyear devraient assurer l’adhérence malgré le froid, comme indiqué dans les mises à jour récentes.[1][2]

Les équipes innovent : bâches, chauffages improvisés. Pour plus de détails sur les ajustements, consultez l’article Motorsport.com sur les courses froides.

Ce week-end pourrait entrer dans l’histoire comme le plus froid. Quoi qu’il arrive, il rappellera la passion NASCAR, indomptable face aux éléments. Les fans attendent un spectacle mémorable, avec ou sans flocons.