Retour de James Vowles au Gulf 12 Hours d'endurance avec Garage 59 McLaren 720S GT3 EVO : une renaissance sur le circuit

L’actuel Team Principal de Williams en Formula 1, James Vowles, prépare son grand retour dans le baquet d’une voiture de course. Après trois années consacrées exclusivement à la transformation de l’écurie britannique, le directeur de 46 ans remettra un casque le 14 décembre prochain pour disputer les prestigieuses Gulf 12 Hours d’Abu Dhabi. Au volant d’une McLaren 720S GT3 EVO préparée par Garage 59, il partagera l’habitacle avec trois coéquipiers chevronnés dans une épreuve qui marquera sa première participation à une course d’endurance depuis 2022.

Cette annonce, officialisée ce 26 novembre, résonne comme une déclaration d’amour envers la compétition automobile dans sa forme la plus pure. Pour Vowles, qui n’a pas caché son ambition de disputer un jour les 24 Heures du Mans, ce retour au Gulf 12 Hours représente bien plus qu’une simple partie de plaisir entre deux saisons de F1.

James Vowles retrouve Garage 59 pour les Gulf 12 Hours avec la McLaren 720S GT3 EVO

L’histoire entre James Vowles et Garage 59 n’est pas nouvelle. L’équipe britannique, qui deviendra d’ailleurs partenaire McLaren en WEC 2026 dans la catégorie LMGT3, avait déjà accueilli le stratège en 2022 pour l’Asian Le Mans Series. À l’époque, il partageait déjà la McLaren 720S GT3 avec Nikolai Kjægaard et Manuel Maldonado, culminant une progression méticuleuse du pilote qui avait commencé dans les courses de voitures de tourisme avant de gravir les échelons GT4 puis GT3.

Cette collaboration avait laissé des souvenirs impérissables chez les deux parties. Andrew Kirkaldy, le patron de Garage 59, se souvient avec enthousiasme de cette expérience : « Nous avons beaucoup apprécié travailler avec James pendant la campagne Asian Le Mans 2022. Son approche, son professionnalisme et, bien sûr, sa connaissance des stratégies ont rendu cette collaboration très agréable. »

Le projet de poursuivre l’aventure en 2023 avait cependant capoté, la priorité absolue de Vowles étant de redresser Williams, écurie en grande difficulté à son arrivée en tant que Team Principal. Aujourd’hui, avec des résultats encourageants en Formula 1 et une équipe qui retrouve petit à petit son lustre d’antan, le Britannique peut enfin accorder du temps à sa passion première.

Une préparation intensive pour le pilote de Williams F1

Conscient de la rude tâche qui l’attend face à des pilotes en activité régulière, James Vowles n’a pas lésiné sur la préparation. Le Team Principal de 46 ans a entrepris un programme d’essais complet avec Garage 59, débutant par deux jours intenses au Circuit de Navarra en Espagne.

Cette session a représenté une double découverte : celle de la version Evo de la McLaren 720S GT3, équipée d’un kit de développement depuis sa dernière apparition en piste, et celle des sensations quasi oubliées après trois ans d’absence. « J’étais rouillé au début », avait-il confié à Motorsport.com à l’issue de ces essais, tout en soulignant la joie de retrouver l’ambiance d’une équipe qu’il apprécie particulièrement.

Cette mise au point s’est avérée indispensable pour se remettre dans le rythme des courses d’endurance, où la gestion des pneus, de l’énergie et des coéquipiers demande une approche différente des courses sprint de F1. Pour un homme qui a passé des années à élaborer des stratégies depuis la pit wall, la perspective de devoir les exécuter lui-même ajoute une saveur particulière à son retour.

Le plateau ultra-compétitif des Gulf 12 Hours d’Abu Dhabi

La course des Gulf 12 Hours, qui se déroulera sur le circuit de Yas Marina à Abu Dhabi, s’est imposée comme l’un des rendez-vous incontournables de la fin de saison. L’épreuve d’un jour (12 heures de course continues) attire un plateau d’exception, mélangeant pilotes du monde GT, équipes usines et gentlemen drivers.

Pour l’édition 2025, Garage 59 alignera non pas une mais deux McLaren 720S GT3 EVO spectaculaires. La #59, celle de Vowles, disposera d’un line-up de choix : à ses côtés, Alexander West, vainqueur de l’épreuve en catégorie Pro-Am en 2024, apportera une précieuse expérience de la piste émirienne et de l’événement. Mark Sansom et Marco Pulcini, tous deux présents avec Garage 59 en International GT Open cette saison, complètent le quatuor.

Ce dernier duo s’est notamment illustré en remportant la catégorie Am lors de la finale du Monza 500KM, prouvant leur complémentarité et leur capacité à performer sous la bannière Garage 59. « Je suis impatient de partager le volant avec Alex, Mark et Marco », souligne Vowles, soulignant la qualité de ses équipiers.

Une course aux enjeux multiples

Outre la victoire, les enjeux sportifs de ce retour de James Vowles au Gulf 12 Hours d’endurance avec Garage 59 McLaren 720S GT3 EVO sont multiples. Pour l’équipe, c’est l’occasion de parfaire sa préparation avant son arrivée en WEC 2026. Pour Vowles, c’est une étape vers son rêve du Mans.

Mais l’épreuve revêt aussi un symbole fort : celui d’un dirigeant de la F1 qui remet les pieds dans une catégorie où le pilotage reste royal. Dans un contexte où les débats sur l’implication des Team Principals se multiplient, son engagement personnel envoie un message clair : la passion intacte du compétiteur ne s’éteint jamais vraiment.

Ce que signifie ce retour pour le championnat du monde d’endurance

L’engagement de Garage 59 en WEC 2026 avec les McLaren LMGT3 donne une dimension supplémentaire à cette participation. L’écurie britannique utilise littéralement le Gulf 12 Hours comme banc d’essai grandeur nature, testant ses procédures, son matériel et sa cohésion d’équipe.

Pour le monde de l’endurance, voir un acteur majeur de la F1 comme James Vowles s’investir à ce point est une bouffée d’oxygène. Cela renforce le lien entre les deux disciplines et attire les projecteurs sur une catégorie GT3 qui continue de croître en popularité. Le Team Principal de Williams n’hésite pas à le reconnaître : « Les Gulf 12 Hours sont une course fantastique avec un plateau très compétitif. »

Les ambitions d’un team principal pilote

Au-delà de la simple course, James Vowles nourrit des ambitions claires. Son test de la McLaren 720S GT3 EVO en septembre n’était pas anodin : « J’étais rouillé au début, mais c’était génial de retrouver une équipe avec laquelle j’ai une histoire forte », avait-il commenté. Ces mots révèlent une volonté de reprendre une activité compétitive sérieuse.

Lors de discussions avec Motorsport.com, il a même évoqué la possibilité de former une équipe all-star Williams pour une course d’endurance, avec Carlos Sainz et Alex Albon comme coéquipiers potentiels. Une idée qui semble fantaisiste mais qui trouve une crédibilité nouvelle avec ce retour confirmé au Gulf 12 Hours.