Victoire de Chase Elliott à Martinsville grâce à une stratégie osée

Chase Elliott a offert à Hendrick Motorsports sa première victoire de la saison 2026 lors de la course NASCAR Cup au Martinsville Speedway. Le pilote du No. 9 a su profiter d’un pari stratégique audacieux de son chef d’équipe Alan Gustafson pour devancer Denny Hamlin, dominateur tout au long des 400 tours. Cette 22e victoire en carrière pour Elliott, la 31e de Hendrick sur ce circuit historique, arrive après une course relativement calme avec seulement six leaders différents et 34 des 37 partants classés.[1][2]

Malgré la domination de Hamlin, qui a mené 292 tours et remporté les deux stages, un redémarrage raté et une stratégie adverse ont permis à Elliott de s’imposer. Tyler Reddick, leader du championnat, termine 15e mais ne perd que 13 points. Cette épreuve printanière met en lumière les enjeux du début de saison.

La stratégie maître d’Alan Gustafson

Alan Gustafson a prouvé sa valeur en optant pour un arrêt anticipé à environ 140 tours de la fin. Au lieu d’une stratégie à un arrêt, il a choisi de doubler les arrêts pour gagner des positions. Lorsque les arrêts sous drapeau vert se sont enchaînés, Elliott s’est retrouvé en tête avant qu’une neutralisation opportune ne lui permette de conserver l’avantage.

Gustafson a expliqué : « Dès que ces gars qui prévoyaient un arrêt unique commencent à raccourcir significativement leur relais, cela joue en notre faveur. Ils doivent rouler beaucoup plus longtemps. Mathématiquement, ils seront désavantagés. »[2] Ce choix a forcé les leaders à adapter leur plan, usant leurs pneus sur de longs relais.

Elliott a salué son chef d’équipe : « Nous étions dans une super position. Nous les avons forcés à arrêter tôt et à rouler plus de 100 tours sur le même train de pneus. C’est une excellente décision. Il est doué pour ça. » La voiture No. 9 a tenu bon lors du dernier redémarrage, malgré la pression de Hamlin.

Cette tactique rappelle d’autres paris gagnants à Martinsville, comme ceux de Hendrick par le passé. Gustafson, souvent critiqué par les fans d’Elliott, a silencé les sceptiques avec cette masterclass.

Le timing parfait d’une caution à 311 tours, due à un problème de freins sur la voiture de Ty Dillon, a scellé le sort de la course. Elliott a repris la tête devant Ross Chastain et n’a plus lâché.

Denny Hamlin et sa course presque parfaite

Denny Hamlin a tout pour gagner : pole position, victoires en Stage 1 et 2, tour le plus rapide et 292 tours en tête. Pourtant, un redémarrage lent l’a relégué en deuxième ligne derrière Chastain, sur pneus usés.

Malgré un pneu arrière gauche légèrement desserré en fin de course, la Toyota No. 11 reste la plus rapide. Hamlin a récolté le plus de points avec sa deuxième place, mais cela reste un « coup de poing au ventre » pour celui qui chasse les records de victoires.

Hamlin a déclaré après course : « Nous avons tout donné. » Sa forme actuelle augure bien pour la suite, avec plusieurs opportunités à venir sur les short tracks.[3]

Cette contre-performance stratégique contraste avec sa domination pure. Joe Gibbs Racing montre sa force, mais les détails font la différence.

Les autres grands gagnants de la course

Team Penske brille sur short track : Joey Logano troisième malgré Darlington difficile, Ryan Blaney sixième après un contact final, et Austin Cindric huitième pour son deuxième top-10 d’affilée.

Josh Berry, avec Wood Brothers, signe le meilleur progress en championnat, passant de 32e à 25e avec un top-10, son premier depuis la Daytona 500. Comme Chase Elliott l’avait fait lors des qualifications des Daytona 500, Berry excelle en qualifs.

Ty Gibbs impressionne avec quatre top-5 en sept courses, solide sixième au général. À un top-5 de son total 2025, il vise Bristol prochainement.

• Logano (P3) : Leader Penske et Ford.
• Blaney (P6) : Résilient malgré l’incident.
• Gibbs : Meilleur début en Cup.

Les perdants notables à Martinsville

Bubba Wallace chute de troisième à onzième au championnat après un accrochage avec Carson Hocevar sur restart tardif. Un multi-car wreck l’élimine, coûtant 15-20 points.

Kyle Busch aligne 100 courses sans victoire, 24e ici après un départ 34e. Richard Childress Racing sans top-10 en sept épreuves.

Connor Zilisch, rookie Trackhouse, 26e pour son troisième meilleur résultat. 33e au général, il traîne derrière ses coéquipiers.

• Wallace : Perte massive en points.
• Busch : Streak interminable.
• Zilisch : Saison difficile pour le prodige.

Les pilotes Hendrick, comme Elliott, partagent des expériences variées cette année.

Cette course calme souligne l’importance de la stratégie sur la vitesse pure. Tyler Reddick garde son avance au championnat malgré sa 15e place. Pour Elliott, cette victoire relance Hendrick et booste ses chances dans le Chase 2026. Prochain rendez-vous à Bristol, où Gibbs pourrait briller. Les enjeux montent pour les short tracks.[4]