Verstappen s'aligne à la NLS2 du Nürburgring : départ confirmé le 21 mars 2026

La participation de Max Verstappen à la deuxième manche de la Nürburgring Endurance Series (NLS), prévue le 21 mars 2026, est désormais actée. Selon des sources proches de l’affaire relayées par Motorsport-Total.com, le quadruple champion du monde de F1 pilotera une Mercedes-AMG GT3 préparée par l’équipe Winward Racing lors de cette course de quatre heures. Cette épreuve, disputée sur le mythique Nordschleife, représente sa seule opportunité de préparation pour les 24 Heures du Nürburgring, fixées du 14 au 17 mai. 1

Ce développement survient après un ajustement crucial du calendrier NLS, qui a avancé NLS2 d’une semaine à la demande de Mercedes. Cette modification évite tout chevauchement avec le calendrier Formule 1, entre les Grands Prix de Chine et du Japon. Verstappen, réticent jusqu’ici à s’engager officiellement, avait posé une condition claire : disputer au moins une course préparatoire dans une nouvelle voiture sur ce circuit exigeant.

Le contexte du changement de calendrier

L’organisation de la NLS a modifié son programme 2026 pour accommoder la venue potentielle de Verstappen. Initialement prévue le 28 mars, la deuxième manche a été décalée au 21 mars, grâce à un échange de dates avec la Rundstrecken-Challenge Nürburgring et l’approbation du circuit. Cette décision, impulsée par le président de Mercedes-Benz Ola Kallenius et Toto Wolff, vise à maximiser la participation internationale.2

Mercedes a joué un rôle clé dans cette manoeuvre, arguant que Verstappen avait besoin d’une répétition sur le Nordschleife avant l’épreuve mythique de 24 heures. Comme nous l’expliquions dans notre article sur la demande de Mercedes pour reporter la NLS, cette requête s’inscrivait dans une stratégie plus large pour booster les chances de succès aux 24 Heures.

Sans cet ajustement, un conflit avec la F1 aurait rendu impossible cette préparation. Les annulations potentielles des courses de Bahreïn et d’Arabie Saoudite, dues à la guerre en Iran, pourraient ouvrir d’autres fenêtres comme NLS3 le 11 avril ou les qualifiers du 18-19 avril. Cependant, la fenêtre actuelle reste la plus favorable.

Verstappen a déjà testé intensivement la Mercedes-AMG GT3, confirmant son intérêt malgré ses réserves récentes. Lors des essais F1 à Bahreïn, il déclarait : « Si je le fais, j’ai besoin d’une course de préparation par rapport à des gars qui font ça depuis longtemps et ont plus d’expérience. »

Cette flexibilité calendrière est rare : sur les dix dernières années, seuls deux créneaux sans clash F1-24H Nürburgring se sont présentés. 2026 offre une opportunité unique.

L’équipe Winward et les coéquipiers confirmés

Verstappen rejoindra Winward Racing au volant d’une Mercedes-AMG GT3 arborant les couleurs Red Bull et sponsorisée par Haribo. L’ingénieur de course expérimenté Thomas Gleibs a été désigné pour superviser la voiture du Néerlandais. Les préparatifs battent leur plein, indiquant un engagement ferme.

Ses coéquipiers devraient être Lucas Auer, vice-champion DTM, Daniel Juncadella et Jules Gounon, pilotes Mercedes. Cette line-up identique est prévue pour les 24 Heures, une première heureuse due au report de la manche d’ouverture du WEC au Qatar, lié aux tensions au Moyen-Orient. Cela a annulé le prologue WEC les 22-23 mars, libérant Juncadella (Genesis) et Gounon (Alpine Hypercar).

Initialement, Chris Lulham, partenaire de victoire en Ferrari Emil Frey lors de la NLS9 2025, était envisagé. Mais son manque d’expérience sur les reliefs du Nordschleife et avec la Mercedes l’a écarté.

Dans notre analyse des règlements GT3 2026 et de l’impact F1-Nürburgring, nous évoquions déjà comment ces ajustements favorisaient les crossovers comme celui de Verstappen.

Cette équipe mixte allie vitesse pure et endurance, avec Auer et Gounon rompus aux GT3 sur ce tracé.

Préparation et risques pour les 24 Heures

NLS2 est cruciale pour Verstappen, novice en Mercedes sur le ‘Green Hell’. Il l’avait souligné : « Pour moi, piloter une nouvelle voiture que je n’ai pas conduite là-bas, il faut une course pour apprendre les procédures. » Ses tests récents valident cette approche.

La météo imprévisible de l’Eifel pourrait annuler la course, bien qu’un accord de base avec Mercedes existe. Verstappen garde une porte ouverte au retrait si les conditions ne conviennent pas.

Son expérience passée inspire confiance : victoire en NLS9 2025 avec Lulham en Ferrari 296 GT3, prouvant son adaptation rapide au Nordschleife. Cela malgré les bosses, virages aveugles et 20 km de tracé.

• Points forts de Verstappen : Vitesse en GT3 (record lap en essai), sim racing expert.
• Défis : Gestion pneus/endurance sur 24h, trafic dense.
• Historique Mercedes : Pas de victoire depuis dix ans aux 24h, Verstappen pourrait marquer l’histoire en pilote Red Bull.

Une telle perf briserait la série noire des Flèches d’Argent tout en ajoutant une ligne au CV exceptionnel du Néerlandais.

Enjeux et perspectives pour 2026

Cette apparition à NLS2 propulse les 24 Heures sous les projecteurs F1. Pour Mercedes, un succès avec Verstappen effacerait une décennie sans triomphe, boostant le GT3 face aux nouveaux règlements 2026.

Red Bull soutient ce projet, Helmut Marko ayant validé les tests. Cela n’impacte pas le programme F1, la fenêtre étant parfaite.

Verstappen, 28 ans, diversifie ses défis post-2025 (victoire NLS9). Une victoire ferait de lui le premier F1 champion en 24h depuis des lustres.

Les fans attendent avec impatience : ce sera-t-il le déclic pour conquérir le Nordschleife ? L’article d’Autosport sur le changement de calendrier NLS détaille les coulisses.1

En conclusion, cette confirmation à NLS2 solidifie les chances de Verstappen aux 24 Heures, un rendez-vous historique. Reste à surveiller la météo et les aléas géopolitiques, mais les pièces du puzzle s’assemblent pour un spectacle inoubliable au Nürburgring.