Dès les premiers tours de roue, le Britannique a affiché ses intentions. Après des essais libres prometteurs jeudi, Russell a confirmé son excellente forme en bouclant son meilleur tour en 1:33.570s sur gomme tendre. Ce chrono lui a permis de devancer Oscar Piastri de McLaren de quelques dixièmes, ainsi que Carlos Sainz de Ferrari.
L’équipe Mercedes a clairement trouvé le bon compromis sur les longues lignes droites de Las Vegas et les sections sinueuses du tracé urbain. Lewis Hamilton, bien que moins en vue lors de cette FP3, a terminé en sixième position, confortant l’idée que la W15 est redevenue une arme compétitive sur ce type de circuit. Le niveau de performance affiché par les Flèches d’Argent laisse présager une qualification serrée, où Russell pourra jouer les trouble-fête face aux prétendants au titre.
La séance a été nettement plus compliquée pour le triple champion du monde Max Verstappen. Dès sa première tentative, le Néerlandais a exprimé ses frustrations via la radio écurie : “La voiture empire de plus en plus, elle devient inconduisible”. Il a même ajouté, inquiet : “Je ne peux pas la piloter. Je vais finir par crasher.”
Ces plaintes récurrentes ont inquiété Red Bull Racing. Après un retour aux stands pour des ajustements et un passage aux pneus tendres, Verstappen a toutefois réussi à remonter provisoirement en tête avec un 1:34.137s avant les ultimes améliorations de Russell. Sa cinquième place finale ne reflète pas tant sa véritable performance qu’une séance chaotique, ponctuée par un drapeau rouge à sept minutes de la fin suite à l’arrêt de Lance Stroll en bord de piste.
Les difficultés de Verstappen sur ce circuit urbain, avec notamment des problèmes de comportement du train avant gauche, interrogent sur les chances de titre du pilote Red Bull. Alors que la course de samedi s’annonce cruciale pour le championnat, l’équipe autrichienne devra résoudre ces instabilités pour permettre à son champion de défendre ses chances face à la menace McLaren.
Chez McLaren, le tableau est contrasté. Oscar Piastri a réalisé une excellente performance en signant le deuxième temps, démontrant une nouvelle fois son talent sur les circuits EXERCICES urbains. Le jeune Australien semble particulièrement à l’aise sur les tracés exigeants et a su tirer parti du potentiel de la MCL38 malgré des conditions délicates.
En revanche, son coéquipier Lando Norris a connu une séance plus laborieuse, terminant en quatrième position. Loin d’être une contre-performance en soi, le Britannique a multiplié les ajustements pour tenter de trouver le bon équilibre sur une configuration de circuit qui a historiquement mis à mal les McLaren. L’équipe de Woking continue de peiner sur les circuits à forte vitesse, où l’efficacité aérodynamique et le compromis entre vitesse de pointe et appui deviennent déterminants.
Les ingénieurs McLaren ont dû gérer plusieurs problèmes tout au long de la séance :
- Des difficultés de régulation thermique sur les units de puissance Honda
- Un compromis aérodynamique difficile à trouver entre les sections rapides et les ralentisseurs
- Une usure prématurée des pneus sur les longs relais
Ces problèmes ne sont pas nouveaux pour l’écurie orange, qui avait déjà signalé des inquiétudes sur les performances attendues à Las Vegas. La direction technique a admis avoir “perdu trop d’efficacité” sur les lignes droites, forçant des réglages conservateurs qui pénalisent les temps au tour.
La fin prématurée de la FP3, causée par la panne de puissance de Lance Stroll, a privé plusieurs équipes de leurs derniers réglages avant la séance décisive. Sergio Perez notamment n’a pas pu effectuer ses départs arrêtés, tandis que les pilotes du milieu de grille ont vu leurs programmes perturbés.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.