Takamoto Katsuta prend la tête du Safari Rally Kenya

Takamoto Katsuta, pilote Toyota, a hérité de la tête du WRC Safari Rally Kenya après que ses coéquipiers Oliver Solberg et Sébastien Ogier aient été contraints à l’arrêt sur la liaison vers le service de midi. Solberg dominait la boucle matinale avec 42,6 secondes d’avance sur Ogier, mais les deux Toyota GR Yaris Rally1 ont subi une casse d’alternateur, probablement due à la rugosité des spéciales. Cette défaillance mécanique inattendue a propulsé Katsuta, troisième à l’issue de la matinée et à 1 minute 33,6 secondes de Solberg, en position de leader avec 1 minute 07,5 secondes d’avance sur Thierry Neuville (Hyundai).

Elfyn Evans a également connu une matinée noire pour Toyota, contraint à l’abandon pour la première fois dans un round WRC depuis le Rallye de Grèce 2024, en raison d’une suspension arrière droite endommagée. Katsuta se trouve ainsi dans une position idéale pour viser sa première victoire en WRC sur ce rallye mythique et imprévisible.

Une matinée piégeuse pour les leaders Toyota

La boucle matinale du Safari Rally Kenya a été marquée par des conditions difficiles, avec des spéciales boueuses et accidentées qui ont mis à rude épreuve les Rally1. Oliver Solberg avait parfaitement géré ces défis, creusant un écart substantiel sur Sébastien Ogier, son coéquipier chez Toyota Gazoo Racing. À mi-parcours, tout semblait sous contrôle pour le jeune Suédois.

Mais le rallye Safari est connu pour ses coups de théâtre. Sur la route de retour vers le service, Solberg et Ogier ont été stoppés net par une panne identique : un alternateur cassé. Ces arrêts ont non seulement effacé leur avance, mais les ont relégués loin au classement provisoire.

Elfyn Evans, déjà en difficulté, a dû quitter la course prématurément. Sa Toyota a souffert d’une casse de suspension droite arrière, marquant son premier abandon en WRC depuis la Grèce 2024. Toyota a ainsi perdu trois de ses quatre Rally1 en une matinée.

Ces incidents soulignent la brutalité du Safari Rally Kenya, où la mécanique est aussi importante que la vitesse pure. Les pilotes ont navigué dans la boue et les ornières, mais c’est sur liaison que le sort a frappé.

Katsuta, nouveau leader incontesté

Takamoto Katsuta, solide troisième à la fin de la boucle, hérite logiquement de la tête. À 1 minute 07,5 secondes devant Thierry Neuville, le Japonais bénéficie d’une marge confortable pour l’instant. Cette position est une aubaine pour lui, qui court après sa première victoire en WRC.

Neuville, sur Hyundai i20 N Rally1, monte en seconde place, mais reste sous pression. Son coéquipier Adrien Fourmaux est troisième, à seulement 0,7 seconde du Belge, tandis qu’Esapekka Lappi complète le top quatre pour Hyundai.

Voici le top 4 provisoire après la matinée :

• 1. Takamoto Katsuta (Toyota)
• 2. Thierry Neuville (Hyundai) +1:07,5
• 3. Adrien Fourmaux (Hyundai) +1:08,2
• 4. Esapekka Lappi (Hyundai)

Katsuta a tenu un rythme constant, évitant les pièges qui ont piégé ses rivaux. Sa gestion prudente paie aujourd’hui.

Les raisons techniques des abandons

Juha Kankkunen, adjoint au directeur d’équipe Toyota, a expliqué les causes des pannes. « La dernière spéciale était assez boueuse et rugueuse, et la boue est entrée du côté moteur et a cassé les alternateurs des deux [Solberg et Ogier] », a-t-il déclaré.

Solberg souffre aussi d’un problème de transmission mineur. Kankkunen a ajouté : « Oliver a aussi un petit problème de transmission, et Elfyn, on sait ce qui lui est arrivé, donc ce n’est pas la meilleure matinée. Taka est toujours en tête, mais dans ce cas, c’est ok, c’est le Safari. Ça peut arriver. »

L’expert finlandais, multiple vainqueur au Kenya, relativise : « J’ai été au Kenya tellement de fois que ça ne me surprend pas quand quelque chose comme ça arrive. Les conditions sont vraiment dures, disons que les voitures doivent être construites pour ça. Mais dans ces conditions boueuses, ça peut aller partout. »

L’eau n’est pas si problématique, mais la boue collante s’infiltre partout, cassant la poulie de l’alternateur et bloquant le mécanisme.

Perspectives pour l’après-midi et la suite du rallye

Les équipages affronteront cet après-midi une répétition des spéciales de la matinée pour boucler la journée de samedi. Katsuta devra rester vigilant face à la menace Hyundai, qui aligne quatre voitures compétitives.

Neuville et Fourmaux, proches au classement, pourraient se livrer une lutte interne intense. Lappi, en quatrième position, complète un contingent Hyundai solide.

Pour Toyota, la journée reste ouverte malgré les coups durs. Solberg et Ogier pourraient repartir après réparation, mais leur retard sera important. Evans est déjà hors course.

Le Safari Rally Kenya reste imprévisible jusqu’au bout. Les photos du jour 2 capturent l’intensité, avec des images de Solberg, Neuville et Katsuta en action. Pour plus de visuels, consultez la galerie Rally Kenya - Jour 2.

Katsuta vise son premier triomphe WRC sur ce terrain qu’il apprécie. Une victoire ici propulserait sa carrière et boosterait Toyota au championnat constructeurs.

Takamoto Katsuta est à un tournant de sa carrière. Leader surprise grâce aux malheurs de ses coéquipiers, le Japonais a une carte à jouer cet après-midi. Hyundai rôde, mais la marge actuelle laisse respirer le pilote Toyota. Ce Safari Rally Kenya 2024 confirme une fois de plus sa réputation de loterie mécanique. Reste à voir si Katsuta saura capitaliser pour signer le meilleur résultat de sa carrière en WRC. Les enjeux pour le championnat sont énormes, avec Toyota en quête de points précieux. Pour en savoir plus sur les rallyes WRC, consultez ce récapitulatif récent.