Le jeune pilote sud-africain Saood Variawa, âgé de seulement 20 ans, a créé la surprise en remportant la 8e étape du Dakar 2026 ce lundi. Au volant de sa Toyota, il s’est imposé sur le fil dans une boucle de 721 km autour de Wadi ad-Dawasir, devançant son compatriote Henk Lategan de seulement 3 secondes. Cette victoire marque un moment fort pour l’équipe Toyota dans cette 48e édition du rallye-raid en Arabie saoudite.
Mattias Ekström, sur Ford, complète le podium à 29 secondes, tandis que Sébastien Loeb termine 8e. Nasser al-Attiyah conserve la tête du général malgré une 5e place du jour.
Le défi de la boucle autour de Wadi ad-Dawasir
Cette 8e étape proposait le secteur chronométré le plus long de l’édition, avec 483 km d’épreuves spéciales. Les concurrents ont affronté un terrain varié : portions rapides, cordons de dunes imposants, pistes sinueuses et sablonneuses. Parti en position d’ouvreur après sa victoire la veille, Mattias Ekström a ouvert la voie dans des conditions exigeantes.
Henk Lategan, revenu de problèmes mécaniques (13e la veille), a longtemps mené la danse. Le Sud-Africain visait une deuxième victoire d’étape après son succès sur la 6e portion depuis Yanbu. Mais Saood Variawa, son coéquipier, a su profiter des moindres opportunités pour le déloger in extremis.
La navigation a joué un rôle clé, avec des dunes massives au départ et des portions techniques. Variawa, qui ouvre pour la deuxième fois de sa carrière, a salué le travail de son copilote au micro de L’Équipe.
L’étape n’a pas provoqué de bouleversements majeurs, sept autos se classant en moins de deux minutes. Cela reflète la densité du peloton en tête.
Duel serré au classement de l’étape
Saood Variawa s’impose avec 3 secondes d’avance sur Henk Lategan, tous deux sur Toyota. Mattias Ekström suit à 29 secondes, démontrant sa maîtrise en ouvreur.
Voici le top 5 de l’étape :
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- Saood Variawa (Toyota)
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- Henk Lategan (Toyota, +3”)
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- Mattias Ekström (Ford, +29”)
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- [Non précisé dans la source, mais al-Attiyah 5e]
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- Nasser al-Attiyah (Dacia)
Cette performance de Variawa, 13e au général à 48 minutes, souligne l’émergence de la nouvelle génération sud-africaine.
Pour plus de détails sur le classement complet, consultez cet article sur AutoHebdo.
Sébastien Loeb et la perte de terrain
Le nonuple champion du monde WRC, Sébastien Loeb sur Dacia, a terminé 8e à 3’20” du vainqueur. Une erreur de navigation à 70-80 km de l’arrivée lui a coûté 2-3 minutes, selon ses propres mots.
« On faisait une belle spéciale mais on commet une erreur de navigation sur la fin, a-t-il commenté. Sinon c’était sympa, on a bien roulé, il y avait un peu de tout, de la piste, des beaux paysages, des beaux canyons. »
Au général, Loeb reste 6e mais son écart grimpe à 17’25” contre 15’39” la veille. Cela complique ses ambitions face aux leaders.
Loeb pointe les conditions variables et anticipe la suite avec prudence.
Le classement général stable en tête
Nasser al-Attiyah (Dacia) domine toujours, 5e de l’étape. Il précède :
- 2. Mattias Ekström (Ford, +8’)
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- Henk Lategan (Toyota, +6’8”)
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- Nani Roma (Ford, +9’37”)
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- Carlos Sainz (Ford, +10’39”)
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- Sébastien Loeb (Dacia, +17’25”)
Aucun grand chamboulement n’a eu lieu, confirmant la solidité du Qatari. Pour le classement détaillé après cette étape, voir Turbo.fr.
Variawa consolide sa 13e place.
Réactions enthousiastes de Saood Variawa
« C’était une étape vraiment dure, a réagi le vainqueur de 20 ans. Il y avait des grosses dunes au départ et une navigation pas facile, mais mon copilote a fait un super boulot. C’est une journée incroyable. Toute l’équipe a fait un super boulot. Pour l’instant, je veux savourer avant de penser à demain. C’est la deuxième fois de ma vie que je vais ouvrir ! »
Ces mots traduisent l’émotion d’un jeune pilote en pleine ascension.
Lategan, frustré mais fair-play, reconnaît la performance de son équipier.
Vers la deuxième étape marathon
Mardi marque le coup d’envoi de la deuxième étape marathon vers Bisha, avec une spéciale de 418 km menant à un bivouac refuge. Les pilotes devront gérer fatigue et mécanique sans assistance extérieure.
Cette 8e étape renforce l’intérêt pour la suite, avec Toyota en force et al-Attiyah maître du tempo. Loeb devra limiter les erreurs pour remonter. Le Dakar 2026 promet encore des surprises dans le désert saoudien.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.