Sami Pajari, pilote Toyota Gazoo Racing WRT2, tient les commandes du rallye de Croatie WRC 2026 pour la première fois de sa carrière à l’issue d’une journée de vendredi spectaculaire. Le Finlandais a su gérer speed et risques sur huit spéciales asphaltées piégeuses, profitant des abandons de Elfyn Evans, Oliver Solberg et Jon Armstrong pour s’emparer du leadership avec 13,7 secondes d’avance sur Thierry Neuville (Hyundai). Takamoto Katsuta complète le podium provisoire à +14,6 s.
Les abandons qui ont secoué le peloton
La journée a commencé en fanfare avec l’abandon d’Oliver Solberg dès le km 4,8 de la première spéciale. Le pilote Toyota, vainqueur à Monte-Carlo, a heurté un rocher et est parti à la faute, envoyant sa GR Yaris Rally1 hors-piste. Cet incident précoce a permis à Elfyn Evans de s’envoler en tête après les deux premières ES, creusant un écart de 15,8 s.
Mais le sort s’est acharné sur Toyota en ES3. Leader incontesté, Evans a mal négocié un virage à droite à vive allure, terminant sa course dans le décor sans pouvoir revenir sur la route. Ce deuxième abandon consécutif pour le Gallois, champion en titre, a propulsé Pajari en tête avec 8,4 s d’avance sur Katsuta au midi service.
Jon Armstrong (M-Sport-Ford) a également payé un lourd tribut. Impressionnant le matin – troisième provisoire et à 0,1 s du scratch en ES3 –, il a crevé à l’avant gauche en ES2 avant de percuter une banque en ES4, endommageant ses roues avant et arrière droite. L’Irlandais nord-irlandais rejoint ainsi les bas du classement à +50’15.
Ces sorties ont redessiné le leaderboard, favorisant les pilotes prudents. Katsuta, sur sa Toyota, a adopté une approche conservatrice après les déboires de ses coéquipiers. « Pas d’erreurs, pas de crevaisons, une journée propre », s’est-il réjoui, conscient que Toyota avait perdu deux usines.
La bataille intense entre Pajari et Neuville
L’après-midi a vu les routes s’encrasser de gravier après le premier passage, rendant les conditions plus vicieuses. Pajari a accéléré en remportant l’ES5, portant son avance à 10,2 s. Mais Neuville, champion 2024, a riposté avec deux scratches consécutifs en ES6 et ES7, revenant à 6,3 s malgré des soucis d’équilibre sur son i20 N.
Le Belge, en progrès sur asphalte après des événements récents décevants, a compensé par un pilotage incisif. « Ça va mieux que prévu. On a trouvé quelque chose et construit dessus. La vitesse n’est pas idéale, mais le volant nous garde dans la course », a analysé Neuville.
Pajari n’a pas paniqué et a répliqué en ES8, la dernière de la boucle, avec 3,6 s d’avance sur Katsuta et 7,4 s sur Neuville. « Les étapes étaient plus gravillonnées, mais je pouvais anticiper grâce au premier passage. La seconde boucle était plus enjoyable », a confié le Finlandais.
Cette lutte au sommet promet pour samedi, avec huit ES au programme. Neuville, second à 13,7 s, reste menaçant, tandis que Pajari doit préserver sa Toyota GR Yaris Rally1.
Les solides performances des Hyundai
Hyundai a brillé collectivement, plaçant ses trois Rally1 dans le top 5. Hayden Paddon, debutant à Croatie, a évité les pièges pour quatrième place à +1’15. Adrien Fourmaux suit à +1’54,6 malgré une crevaison avant droite en ES2 lui coûtant 1’28.
« On est soulagés d’être dans la bagarre pour la victoire », a noté Neuville, soulignant les progrès de l’i20 N Rally1 sur asphalte. L’équipe coréenne, encore en rodage, compense par la constance.
Seul Josh McErlean (M-Sport) a survécu parmi les Rally1 restants, mais une crevaison en ES7 l’a relégué à +3’57 en onzième position. Les Ford Puma souffrent sur ces routes croates.
En WRC2, Lancia domine avec Yohan Rossel leader devant Nikolay Gryazin (+22,1 s), sixième et septième au général.
Classement après la première journée
Voici les dix premiers au général après les huit ES du vendredi (temps total et écarts) :
- S. Pajari / M. Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) : 1h12’18.5
- T. Neuville / M. Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) : +13.7 s
- T. Katsuta / A. Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) : +14.6 s
- H. Paddon / J. Kennard (Hyundai i20 N Rally1) : +1’15.0
- A. Fourmaux / A. Coria (Hyundai i20 N Rally1) : +1’54.6
- Y. Rossel / A. Dunand (Lancia Ypsilon Rally2) : +2’45.9
- N. Gryazin / K. Aleksandrov (Lancia Ypsilon Rally2) : +3’08.0
- A. Cachón / B. Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) : +3’27.9
- L. Rossel / G. Mercoiret (Citroën C3 Rally2) : +3’35.1
- R. Korhonen / A. Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) : +3’47.0
Pour le classement complet sur le site officiel WRC.
À quoi s’attendre pour samedi ?
Huit spéciales attendent les rescapés, avec des routes encore plus techniques. Pajari sait que tout peut arriver : « Demain sera encore plus dur. » Neuville, boosté, visera le scratch dès l’ES9.
Katsuta, sage tacticien, pourrait jouer les trouble-fêtes. Hyundai, avec son trio solide, guette la moindre erreur Toyota. Les Lancia en WRC2 ajoutent du piment.
Cette journée ouvre un chapitre passionnant pour le championnat WRC 2026. Pajari confirme son ascension, mais la Croatie reste impitoyable. La bataille pour la victoire s’annonce épique, avec des implications majeures au classement pilotes avant la suite du calendrier.
L’édition 2026 du rallye de Croatie rappelle pourquoi l’asphalte croate est un juge de paix. Plus que jamais, la gestion des risques prime sur la vitesse brute. Rendez-vous samedi pour la suite de ce duel au sommet entre Pajari et Neuville. Détails sur la journée via Motorsport.com.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.