Sami Pajari maintient son avance au Rallye de Croatie WRC après la boucle matinale de samedi, mais Thierry Neuville réduit l’écart à seulement 12,4 secondes. Le pilote Toyota, qui découvrait pour la première fois la tête d’un rallye WRC au terme de la première journée, a démontré maturité et rythme sur l’asphalte croate. Takamoto Katsuta complète le podium provisoire, tandis que des abandons spectaculaires ont marqué cette matinée.
Les conditions difficiles, avec des routes de plus en plus sales dues à l’ordre de passage inversé, ont testé les nerfs des leaders. Neuville a brillé sur certaines spéciales, mais Pajari a su répondre pour préserver son leadership. L’après-midi promet une répétition de la boucle, avec des enjeux cruciaux pour la suite du week-end.
La bataille au sommet entre Pajari, Neuville et Katsuta
Sami Pajari a entamé la journée de samedi avec 13,7 secondes d’avance sur Thierry Neuville. Dans la première spéciale du jour, l’écart s’est légèrement creusé de 0,1 seconde en faveur du Finlandais, malgré des routes polluées par le gravier traîné par les premiers partants.
Takamoto Katsuta, troisième homme fort, a souffert dans cette ES9 en raison de conditions inattendues. Le Japonais a perdu du temps face aux deux leaders, mais il s’est repris dans l’ES10 en reprenant 3,8 secondes à Neuville, passant brièvement devant le pilote Hyundai pour la deuxième place.
Neuville a répliqué avec brio dans l’ES11, la Generalski Stol - Zdihovo 1 de 22,48 km, une nouveauté du rallye aux virages incessants. Malgré un faible grip, le champion du monde 2024 a réalisé le meilleur temps, 16,9 secondes plus rapide que Katsuta et 2,9 secondes devant Pajari. Cela lui a permis de reprendre la deuxième position, à 11,8 secondes du leader.
Pajari n’a pas paniqué et a contre-attaqué dans l’ES12, battant Neuville de 0,6 seconde pour porter son avance à 12,4 secondes. Katsuta, à 12,7 secondes de Neuville, reste dans la course mais priorise les points constructeurs pour Toyota, dernier constructeur en lice avec ses deux Rally1.
Katsuta a déclaré après l’ES11 : « Je suis agacé par la dernière spéciale. Je dois ramener la voiture. La situation n’est pas facile. Ramener la voiture est le plus important. Si j’ai une chance d’aller pour la victoire, je le ferai, mais j’ai des choses plus importantes ce week-end. »
Neuville, confiant, a ajouté : « C’était une belle spéciale, honnêtement, et je me sentais à l’aise dans la voiture. La route est super sale et je pense qu’on a fait le maximum avec notre position sur la route. »
Les exploits d’Oliver Solberg et le réveil des Toyota en récupération
Oliver Solberg a dominé la matinée avec un triplé de victoires d’escales, soulignant son potentiel malgré son abandon du vendredi en ES1. Parti en tête de route, le Suédois a bénéficié de routes propres et a signé des temps impressionnants, comme 7,3 secondes d’avance sur son coéquipier Elfyn Evans dans l’ES9.
Dans l’ES10, Solberg n’a été devancé que de 1,1 seconde par Katsuta, confirmant sa forme sur ce terrain technique. Evans, champion en titre et leader du championnat, a testé différents pneus en vue du « Super Sunday » mais n’a pas pu suivre le rythme de Solberg.
Solberg s’est dit « très heureux de la performance aujourd’hui, mais toujours extrêmement déçu après hier ». Ces performances rappellent ce qui aurait pu être sans son erreur initiale. Les deux Toyota en Rally1 officielle sont hors course pour la victoire, laissant Pajari (WRT2) porter les espoirs de la marque.
Pajari, serein, a commenté : « Jusqu’ici, on se sent assez à l’aise et c’est sous contrôle. Bien sûr, les conditions sont piégeuses avec la pollution sur la route, mais globalement, ça va bien et je vais essayer de garder ça. »
Les abandons et incidents qui ont marqué la matinée
La boucle matinale n’a pas été exempte de drames. Adrien Fourmaux, cinquième au général, a perdu l’arrière de sa Hyundai i20 N dans l’ES12 et a percuté un poteau, entraînant son abandon immédiat. Cela ne laisse plus que deux Hyundai en course.
Hayden Paddon, quatrième à 1’35”8, a sécurisé sa position en bouclant la boucle sans encombre. Chez Lancia, Yohan Rossel est cinquième à 4’11”5, avec 36,7 secondes d’avance sur son coéquipier Nikolay Gryazin dans la bagarre WRC2.
Chez M-Sport Ford, Jon Armstrong impressionne à son retour après un abandon vendredi, avec un temps à 1,5 seconde de Solberg en ES12. Josh McErlean a connu une mésaventure : un incendie dans l’habitacle de sa Puma en ES10, dû à un faisceau électrique, lui a coûté sept minutes, mais il atteint la zone pneus en 20e place.
Ces incidents soulignent les risques de l’asphalte croate, connu pour ses pièges et sa technicité.
Perspectives pour l’après-midi et implications pour le championnat
L’après-midi verra une répétition de la boucle matinale, avec quatre spéciales décisives avant la power stage de dimanche. Pajari devra gérer sa avance fragile sur Neuville, qui semble en pleine confiance sur ce terrain.
Pour Toyota, Katsuta porte les espoirs constructeurs, tandis que Hyundai mise sur Neuville et Paddon. Les absences d’Evans et Solberg ouvrent des opportunités inattendues pour Pajari, en pleine ascension en WRC.
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Ce rallye confirme la compétitivité accrue en 2026, avec des surprises potentielles jusqu’au bout. Pajari peut-il créer la sensation ? Neuville est à l’affût pour un nouveau triomphe sur asphalte. Le suspense reste entier pour la fin de ce week-end croate.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.