Rallye Dakar Motos : Ross Branch « Je reste content et confiant »

Ross Branch, pilote botswanais de l’équipe Hero Motosport Team Rally, a tenu à relativiser sa performance lors de la première étape du Dakar 2026 malgré une pénalité de six minutes pour excès de vitesse. Premier à franchir la ligne d’arrivée sur cette spéciale de 305 km entre Yanbu et Yanbu, il a été rétrogradé à la septième place du général provisoire. Pourtant, dans une déclaration rapportée par la presse, Branch affiche un optimisme intact : « Je reste content et confiant ».

Cette réaction positive intervient au cœur d’une édition 2026 du rallye-raid qui s’annonce disputée en catégorie motos, avec un plateau relevé dominé par les ténors des constructeurs KTM, Honda et Hero. Le Botswanais, déjà sur le podium l’an dernier, démontre une nouvelle fois sa vitesse pure sur des terrains rapides et techniques, jalonnés de pierres et de rios.

La première étape : une spéciale rapide et piégeuse

La journée du 4 janvier 2026 a donné le coup d’envoi officiel des hostilités en catégorie motos du Dakar, après un prologue disputé la veille. Longue de 518 km dont 305 km chronométrés, l’étape Yanbu-Yanbu a mis les pilotes à rude épreuve avec un parcours rapide, semé d’embûches comme des zones de navigation complexes et des secteurs rocailleux.

Edgar Canet, l’Espagnol de Red Bull KTM Factory Racing, leader du prologue, a su profiter de la mésaventure de Branch pour s’emparer de la victoire d’étape et du commandement du général. À seulement 3h17’13”, son temps reflète une gestion parfaite de la vitesse et de la trajectoire. Derrière lui, le tenant du titre australien Daniel Sanders (Red Bull KTM) et l’Américain Ricky Brabec (Monster Energy Honda HRC) complètent le podium provisoire.

Les Français ne sont pas en reste. Adrien Van Beveren, sur Honda, signe une encourageante huitième place à seulement quelques secondes du top 5, confirmant son statut de favori après des saisons solides. L’étape a aussi vu des abandons précoces et des crevaisons, rappelant la férocité du désert saoudien.

Hero Motosport continue de briller avec Ignacio Cornejo en sixième position, tandis que les Segway chinois pointent déjà en queue de peloton, signe des défis pour les nouveaux entrants.

Cette première spéciale, décrite comme « folle » par Branch lui-même, a posé les bases d’un rallye où la régularité prima sur les coups d’éclat isolés.

La performance et la pénalité de ross branch

Ross Branch a dicté le rythme dès le départ, bouclant les 305 km en 3h14’50”, un chrono impressionnant qui aurait dû lui offrir la victoire. Mais une infraction au code de la route dans les zones de liaison – un excès de vitesse détecté par les contrôles – lui vaut six minutes de pénalité, le reléguant au septième rang.

Malgré ce coup dur, le pilote Hero reste zen. « C’était une étape très rapide avec beaucoup de pierres et de rios et une navigation folle avec des endroits où il fallait vraiment faire attention pour ne pas se perdre », explique-t-il. « Je suis très content de la vitesse et de la confiance que j’ai avec la moto. La course est encore longue, c’est la meilleure manière de débuter ce rallye, mais je dois rester concentré. »

Cette pénalité n’est pas inédite au Dakar, où les autorités saoudiennes veillent scrupuleusement au respect des limitations. Branch, déjà troisième en 2025, sait que seize étapes restent à disputer jusqu’au 17 janvier à Yanbu.

Son équipe Hero, avec Cornejo en embuscade, mise sur une moto fiable et une endurance éprouvée. Branch évoque aussi le soutien de ses fans : « Je remercie tous les gens qui m’ont envoyé des messages hier et je continue à rêver. »

Cette résilience pourrait être la clé pour remonter au classement, comme il l’a fait par le passé lors d’éditions marquées par des incidents similaires.

Le classement provisoire moto après l’étape 1

Voici le top 10 du général moto au terme de cette première étape du Dakar 2026 :

1. Edgar Canet (ESP, Red Bull KTM Factory Racing) – 3h17’13”
2. Daniel Sanders (AUS, Red Bull KTM Factory Racing) – à 30”
3. Ricky Brabec (USA, Monster Energy Honda HRC) – à 47”
4. Tosha Schareina (ESP, Monster Energy Honda HRC) – à 2’45”
5. Luciano Benavides (ARG, Red Bull KTM Factory Racing) – à 2’46”
6. Ignacio Cornejo (CHI, Hero Motosport Team Rally) – à 4’50”
7. Ross Branch (BOT, Hero Motosport Team Rally) – à 7’57” (+6’ pénalité)
8. Adrien Van Beveren (FRA, Monster Energy Honda HRC) – à 4’50”
9. Michael Docherty (RSA, Bas World KTM Team) – à 7’56”
10. Skyler Howes (USA, Monster Energy Honda HRC) – à 8’53”

Ce classement, consultable en détail sur le site officiel du Dakar, montre une domination KTM-Honda, avec Hero en position de chasseur.

Van Beveren, dans un entretien récent à Ouest-France, affirmait : « Je n’ai jamais été aussi fort ». Sa constance pourrait lui permettre de viser un premier sacre.

Perspectives pour la suite du rallye dakar motos

Les étapes à venir, avec leurs boucles marathon et leurs dunes impitoyables, testeront la mécanique et le mental des pilotes. Branch, pénalisé mais rapide, part favori pour rebondir, tout comme Sanders qui défend son titre conquis en 2025 devant Brabec et le Botswanais.

Hero Motosport, avec deux pilotes dans le top 10, rêve d’un doublé. KTM, quadruple championne consécutive jusqu’en 2024, doit répondre à la pression Honda, revigorée par Brabec et Van Beveren.

La navigation reste un facteur clé, comme l’a souligné Branch. Les rookies comme Canet, plus jeune vainqueur de l’histoire en prologue, apportent de l’imprévu.

Suivez les classements en live sur le site officiel pour anticiper les surprises.

Malgré ce faux pas initial, Ross Branch incarne l’esprit du Dakar : persévérance et confiance inébranlable. Avec seize jours de course devant lui, le Botswanais a toutes les cartes pour viser le podium final. Cette édition 2026 promet déjà du suspense en motos, où chaque seconde compte dans le sable saoudien.