La qualification pour la Daytona 500 reste l’un des moments les plus intenses de la saison NASCAR Cup Series. Contrairement aux autres courses, elle combine essais chronométrés et deux courses de qualification appelées Duels, créant un suspense autour de la pole position et des places pour les équipes non chartrées. Ce mercredi 11 février 2026, les essais single-car ont lieu à 20h15 ET sur FS1, après une séance d’essais libres matinale remportée par Austin Cindric.
Avec 45 engagés pour 41 places, quatre équipes repartiront bredouilles jeudi soir après les Duels. Les 36 équipes chartrées sont déjà assurées d’une place, mais les huit inscriptions ouvertes se battent pour les quatre spots restants, tandis que Jimmie Johnson bénéficie d’une dérogation spéciale. Cette procédure unique met en lumière la férocité de la compétition à Daytona.
Les équipes déjà qualifiées
Les 36 équipes chartrées, engagées à temps plein en NASCAR Cup Series, occupent automatiquement les premières places du plateau. Cela inclut les grands noms comme Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing ou Stewart-Haas Racing. Ces équipes n’ont qu’à se concentrer sur une bonne position de départ lors des Duels.
Jimmie Johnson, septuple champion, obtient la 41e place grâce à l’Open Exemption Provisional (OEP), une règle récente ajustée plusieurs fois. Pour en savoir plus sur cette garantie, consultez Jimmie Johnson assuré d’une place au Daytona 500 2026.
Cette mesure vise à inclure des pilotes de renom sans pénaliser les autres open entries. L’an dernier, Helio Castroneves avait bénéficié d’une telle dérogation. Johnson, au volant de la Toyota n°84, portera ainsi le plateau à 41 voitures.
Les chartrées visent surtout les points des Duels et une bonne rangée de départ. Protéger la voiture est crucial, car les accidents y sont fréquents lors de ces sprints de 60 tours.
Enfin, cette lock-in automatique permet aux équipes de se focaliser sur la stratégie plutôt que la survie.
Les inscriptions ouvertes en lice
Huit équipes non chartrées se disputent les quatre places restantes. Voici la liste complète :
- Justin Allgaier (n°40 JR Motorsports Chevrolet) : Champion Xfinity 2024, favori avec moteur Hendrick. Top-10 l’an dernier.
- Corey LaJoie (n°99 RFK Racing Ford) : Solide sur superspeedways, dixième Daytona consécutive en vue. Contendu la victoire en 2025.
- Corey Heim (n°67 23XI Racing Toyota) : Champion Trucks, première Daytona Cup. Soutien de Denny Hamlin.
- Chandler Smith (n°36 Front Row Motorsports Ford) : Troisième tentative, après deux échecs.
- Anthony Alfredo (n°62 Beard Motorsports Chevrolet) : Dixième essai pour l’équipe, duo solide en 2024.
- JJ Yeley (n°44 NY Racing Team Chevrolet) : Vétéran, onze tentatives pour six participations.
- Casey Mears (n°66 Garage 66 Ford) : Expérimenté (près de 500 départs), presque vainqueur en 2006.
- BJ McLeod (n°78 Live Fast Motorsports Chevrolet) : Propriétaire-pilote, cinq Daytona mais deux DNQ récents.
Ces pilotes dépendent de leur vitesse en qualifs ou des Duels. Pour tous les détails, voir Les inscriptions ouvertes en lice pour la Daytona 500 2026.
Les deux plus rapides en essais single-car se qualifient directement. Les deux autres via les Duels.
Cette bataille ajoute du piment, comme Dale Earnhardt Jr. célébrant avec Allgaier en 2025 après qualification.
Le format des essais de qualification
Ce mercredi, chaque voiture effectue un tour lancé individuel sur les 2,5 miles de Daytona. Les dix plus rapides passent en Round 2 pour la pole et la deuxième place, verrouillées en première ligne.
Les positions restantes déterminent les alignements des Duels : impairs en Duel 1, pairs en Duel 2. Les deux open les plus rapides lockent une place en course.
Chase Briscoe a décroché la pole 2025 avec Joe Gibbs Racing. La vitesse pure est clé pour les open.
Pas de changement majeur, mais simplicité accrue. Les essais commencent vers 20h15 ET.
Une bonne qualif assure pits stalls avantageux pour dimanche.
Les Duels de qualification
Les Duels, jeudi à 19h ET (Duel 1) et 20h45 (Duel 2) sur FS1, sont deux courses de 150 miles (60 tours). Top-10 points : 10 pour le vainqueur, 1 pour dixième.
Leurs résultats fixent les rangs 3 à 40 : intérieur pour Duel 1, extérieur pour Duel 2. Vaincre un Duel place en deuxième rangée.
Pour les open non qualifiés, le meilleur de chaque Duel locke la dernière place. Nouvelle règle 2026 : même les qualifiés sur vitesse utilisent leur finish Duel pour le spot.
Wrecks fréquents, d’où l’importance de finir sans casse. Premiers points de la saison avec Chase de retour.
Gagner un Duel booste la confiance avant la 500.
L’importance de la position en grille
La pole n’a pas gagné depuis Dale Jarrett en 2000. William Byron a triomphé de 5e en 2025, 18e en 2024 ; Ricky Stenhouse Jr. de 31e en 2023.
Pourtant, front row aide pour Stage 1 points et drafts. Pit stalls critiques sur ce superspeedway.
Qualif bien placée facilite, mais vainqueur vient de partout grâce aux allers-retours.
Historiquement, stratégie prime sur la pole.
Ce soir, attendez-vous à du spectacle avec Cindric rapide en essais.
La qualification façonne le plateau pour dimanche 15 février. Les Duels jeudi décideront des derniers spots et premières rangées. Avec Johnson locké et open féroces, suspense garanti jusqu’au bout. Qui héritera de la pole et lancera sa saison en fanfare ? Rendez-vous pour la course la plus mythique de NASCAR.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.