Problèmes de pneus perturbent la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix

Les problèmes de pneus lors de la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix ont créé un véritable chaos vendredi, transformant ce qui devait être une session de préparation cruciale en une série d’incidents qui ont laissé les équipes perplexes et inquiètes à l’approche de la course de championnat. Avec quatre pilotes en lice pour le titre, cette session mouvementée a soulevé des questions importantes sur la durabilité et la fiabilité des pneumatiques choisis pour cette manche décisive.

Les incidents se sont multipliés tout au long de la séance de 50 minutes, mettant en lumière les difficultés rencontrées avec la nouvelle combinaison de pneus Goodyear. Pour les prétendants au titre comme Chase Briscoe, Denny Hamlin, Kyle Larson et William Byron, cette situation a compliqué davantage leur préparation pour l’une des courses les plus importantes de leur carrière.

Les multiples incidents de pneus qui ont perturbé la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix

La séance d’essais a rapidement basculé dans le chaos dès les premiers tours. Chase Briscoe, l’un des quatre prétendants au championnat, et AJ Allmendinger ont tous deux subi des éclatements de pneus arrière gauche à quelques secondes d’intervalle. Bien que les deux pilotes aient réussi à éviter le mur, l’incident a forcé les officiels à sortir le drapeau rouge et à interrompre la session.

Les problèmes n’ont fait que s’intensifier après la reprise de la session. Christopher Bell et Daniel Suarez ont également connu des défaillances similaires de leurs pneus, provoquant un deuxième drapeau rouge. La répétition de ces incidents a révélé que le problème n’était pas isolé, mais plutôt systémique avec la combinaison de pneus utilisée.

Riley Herbst est devenu la prochaine victime lorsqu’il a perdu son pneu arrière gauche, percutant violemment le mur. Curieusement, aucune neutralisation n’a été déployée lors de cet incident. La situation s’est encore détériorée pour Allmendinger quand son pneu avant droit a éclaté en entrée de virage, l’envoyant directement dans le mur à pleine vitesse. L’impact a mis fin immédiatement à sa session et a contraint l’équipe Kaulig Racing à sortir une voiture de secours.

Même dans les dernières minutes de la session, les problèmes ont persisté. Kyle Busch s’est immobilisé sur la piste avec un énième éclatement de pneu arrière gauche à environ 15 minutes de la fin, déclenchant un troisième drapeau rouge. Cette accumulation d’incidents a transformé la session en véritable parcours d’obstacles où la survie primait sur la performance.

La nouvelle combinaison de pneus au cœur des problèmes de la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix

La combinaison de pneus Goodyear utilisée à Phoenix s’est révélée problématique, bien qu’elle ait été testée avec succès sur d’autres circuits comme Richmond et New Hampshire. Le pneu du côté droit est similaire au pneu optionnel plus tendre utilisé à Phoenix au printemps, tandis que le nouveau pneu du côté gauche est encore plus tendre que les pneus gauches de l’option utilisée plus tôt cette année.

Mark Keto, responsable principal de projet de Goodyear pour la NASCAR, avait expliqué avant la session que les pilotes avaient demandé à l’équipementier de prendre plus de risques. “Les pilotes nous ont demandé de prendre de plus grands risques, peut-être de sortir de notre zone de confort avec nos recommandations de pneus”, avait-il déclaré. Ces paroles ont pris une dimension particulièrement ironique au vu des événements de vendredi.

L’objectif de Goodyear était de créer des pneus qui s’usent davantage, plaçant ainsi plus de contrôle entre les mains du pilote. L’approche a radicalement changé par rapport aux années précédentes où l’accent était mis sur la fabrication d’un pneu capable de durer un relais complet. Désormais, l’idée est d’avoir un pneu avec suffisamment de dégradation pour qu’il puisse être avantageux de changer de pneus plutôt que de terminer un relais complet sur le même jeu.

Cette philosophie s’est toutefois heurtée à la réalité de la surface de Phoenix, créant une situation où les défaillances ont dépassé la simple usure attendue. Les problèmes de pneus ne sont pas nouveaux en NASCAR, mais leur concentration lors d’une seule séance d’essais avant une course de championnat a amplifié les inquiétudes.

L’impact majeur sur Chase Briscoe et les autres prétendants lors des problèmes de pneus de la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix

Pour Chase Briscoe, la journée a été particulièrement cauchemardesque. Après son premier éclatement de pneu qui a endommagé le diffuseur de sa voiture, il a passé la majeure partie de la session au garage pendant que son équipe tentait de réparer les dégâts. Lorsqu’il est finalement retourné sur la piste, il a rapidement signalé des vibrations et a dû ramener la voiture au garage une seconde fois.

Cette perte de temps précieux est survenue au pire moment possible pour Briscoe, qui participe à son premier Championship 4 en NASCAR Cup Series. Denny Hamlin avait souligné l’importance cruciale de cette session de 50 minutes avant même qu’elle ne commence : “Nous devinons tous un peu avec ce nouveau pneu. Je ne crois pas qu’aucun de nous quatre ne se sente confiant d’avoir trouvé la solution avant ce week-end.”

William Byron, qui participe à son troisième Championship 4 consécutif, a adopté une vision plus philosophique des changements apportés aux pneus cette saison. “Nous avons définitivement amélioré le pneu et cela a changé les courses. Je pense que cela a ramené le NASCAR à ses racines classiques. Ce que je veux dire, est que généralement vous changez les quatre pneus, vous travaillez sur votre équilibre et il semble que les gars qui peuvent faire ces choses le mieux sont typiquement ceux qui se retrouvent devant à la fin.”

Les autres prétendants au titre, Kyle Larson et Denny Hamlin, ont également été affectés par l’incertitude générale qui régnait lors de cette session. L’impossibilité d’effectuer suffisamment de tours représentatifs a compromis leur capacité à affiner les réglages de leurs voitures pour la course dominicale.

Les conséquences et les réactions face aux problèmes de pneus lors de la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix

À la fin de la session, Ty Gibbs s’est retrouvé en tête du classement avec un meilleur tour de 27,300 secondes, l’un des rares tours propres de l’après-midi. Mais ce résultat est passé presque inaperçu tant l’attention s’est concentrée sur les multiples incidents de pneus et leurs implications pour la course de championnat.

Les équipes se sont retrouvées dans une situation délicate, obligées de choisir entre la recherche de la performance et la simple survie. Les stratégies de gestion des pneus deviennent encore plus critiques dans ce contexte, mais l’imprévisibilité des défaillances complique énormément la planification.

L’équipe Kaulig Racing d’Allmendinger a subi le coup le plus dur avec la nécessité de passer à une voiture de secours après son violent impact contre le mur. Cette situation les a obligés à repartir de zéro en termes de réglages, perdant toutes les données précieuses qu’ils auraient pu collecter lors de la session.

Les questions adressées à Goodyear et à la NASCAR se multiplient. Comment une combinaison de pneus qui a fonctionné sur d’autres circuits peut-elle créer autant de problèmes à Phoenix ? La surface particulière de l’ovale d’Arizona, combinée aux températures du désert, a-t-elle été suffisamment prise en compte lors du développement ? Les équipes ont besoin de réponses rapides avant la course dominicale.

Les perspectives d’avenir après les problèmes de pneus lors de la séance d’essais NASCAR Cup à Phoenix

Goodyear a déjà annoncé ses plans pour continuer à développer des pneus avec plus d’usure pour la saison prochaine. La société prévoit d’avoir un nouveau pneu du côté gauche pour le Clash de l’année prochaine au Bowman Gray Stadium. Des pneus de développement seront également testés lors d’un test NASCAR hors saison au North Wilkesboro Speedway.

Ce test sera le premier pour les équipes avec le package de 750 chevaux (contre 670 chevaux actuellement) qui sera utilisé la saison prochaine sur les ovales mesurant moins de 1,5 miles et sur tous les circuits routiers. Goodyear prévoit également de tester à l’Iowa Speedway pour poursuivre le développement des pneus du côté gauche et de retourner au Chicagoland Speedway, qui accueillera sa première course Cup en 2026 depuis 2019.

Cependant, les événements de vendredi soulèvent des questions sur le rythme de ces innovations. Y a-t-il eu suffisamment de tests avant de déployer cette combinaison lors d’une course aussi cruciale ? Les équipes et les pilotes apprécient généralement l’objectif d’augmenter l’usure des pneus pour améliorer le spectacle, mais pas au détriment de la sécurité et de la prévisibilité.

Pour dimanche, les équipes devront naviguer dans l’inconnu. Les données collectées lors de cette session chaotique seront analysées minutieusement, mais leur valeur est limitée par le nombre restreint de tours représentatifs effectués. La stratégie pourrait devenir extrêmement conservatrice, avec des équipes privilégiant la prudence à l’agressivité dans leur gestion des pneus.

La course de championnat se déroulera selon un tout autre scénario que celui initialement prévu. Au lieu de se concentrer uniquement sur la vitesse et la stratégie de course, les équipes devront également gérer l’imprévisibilité des pneus, ajoutant une couche supplémentaire de complexité à une compétition déjà intense. Le championnat 2025 de la NASCAR Cup Series pourrait se décider autant sur la capacité à éviter les problèmes mécaniques que sur la pure performance en piste, une conclusion peu satisfaisante pour ce qui devrait être l’apothéose d’une saison entière de compétition acharnée.