Mattias Ekström s’impose sur le prologue du Dakar 2026 à Yanbu

Mattias Ekström a brillé ce samedi 3 janvier 2026 lors du prologue du Dakar 2026, une boucle de 22 km tracée autour de Yanbu en Arabie saoudite. Le pilote suédois au volant de sa Ford Raptor a devancé son coéquipier américain Mitch Guthrie de 8 secondes, tandis que Grégoire de Mevius (X-Raid Mini) complète le podium au même écart. Ce troisième succès consécutif sur un prologue – après 2023 et 2024 – permet à Ekström de choisir sa position de départ pour la première étape.

Sébastien Loeb, sur Dacia Sandriders, a connu une entame plus compliquée, terminant 17e à 34 secondes. Gêné par la poussière soulevée par Henk Lategan (Toyota), qui a crevé, le nonuple champion du monde WRC a perdu du temps précieux en fin de parcours.

Le parcours du prologue et son importance stratégique

Le prologue de 22 km autour de Yanbu n’influe pas sur le classement général, mais son vainqueur bénéficie d’un atout majeur : le choix de l’ordre de départ pour l’étape 1. Avec 305 km de spéciale au programme dimanche, ouvrir la piste en auto reste pénalisant en raison de la poussière et des traces laissées par les précédents.

Ekström, déjà 3e du Dakar 2025, a su exploiter les sables fluides et les virages rapides de ce tracé. Sa Ford Raptor s’est montrée impeccable, confirmant la forme de l’équipe Overdrive. Mitch Guthrie, rookie talentueux, a suivi à 8’’ pile, signant un doublé pour Ford.

Grégoire de Mevius et son copilote Mathieu Baumel, amputé de la jambe droite il y a onze mois suite à un accident, ont impressionné en 3e place. Leur Mini X-Raid a tenu bon malgré les bosses, démontrant une résilience remarquable. Nasser al-Attiyah (Dacia), 4e à 8’’, reste dans le coup avec Fabian Lurquin.

Yazeed al-Rajhi, tenant du titre, pointe à 14’’ en 6e position sur Overdrive Toyota, tandis que Carlos Sainz (Ford) est 8e à 15’’. Ces écarts minimes présagent une lutte serrée dès les premières étapes.

Les performances des principaux favoris

Les Toyota ont montré des signes encourageants. Seth Quintero, 5e à 14’’, précède al-Rajhi. Henk Lategan, malgré sa crevaison, finit loin mais pourrait rebondir. Mathieu Serradori (Century) est 8e à 15’’, confirmant son top 6 de 2025.

Du côté Dacia Sandriders, al-Attiyah mène, mais Loeb paie sa position de départ tardive. Cristina Gutiérrez est 14e, Lucas Moraes 18e. L’équipe qatarie doit ajuster pour la suite.

Ford domine avec Ekström et Guthrie, mais Sainz et Nani Roma (10e à 18’’) visent plus haut. Saood Variawa (Toyota) 9e à 18’’ complète un top 10 homogène.

Comme détaillé dans le classement complet sur Ouest-France, les écarts restent inférieurs à 20’’ pour les dix premiers, soulignant l’équilibre des autos hybrides et prototypes.

La déception de Sébastien Loeb et ses explications

Sébastien Loeb, toujours en quête d’une victoire finale après neuf participations, a réagi avec calme. « On fait une spéciale correcte », a-t-il déclaré. « On a été gêné à la fin parce qu’on s’est retrouvés dans la poussière de Lategan. J’ai perdu la trace deux ou trois fois sur les derniers kilomètres. Et dans un prologue comme ça, ça fait vite des secondes qui s’envolent. »

Cette 17e place, à 34’’, n’inquiète pas outre mesure l’Alsacien, habitué aux aléas du désert. Avec Fabien Lurquin, il mise sur la régularité des étapes longues pour remonter.

Loeb, considéré comme le meilleur pilote du plateau par beaucoup, affronte un choc des générations face à al-Rajhi, Ekström ou Guthrie. Son expérience WRC pourrait faire la différence sur les navigations piégeuses.

AutoHebdo rapporte que la poussière a piégé plusieurs pilotes, dont Loeb derrière Lategan.

Le top 10 du prologue auto

Voici le classement des dix premiers :

1. Mattias Ekström / Emil Bergkvist (Ford) – 10’48’’
2. Mitch Guthrie / Kellon Walch (Ford) – +8’’
3. Grégoire de Mevius / Mathieu Baumel (X-Raid Mini) – +8’’
4. Nasser al-Attiyah / Fabian Lurquin (Dacia) – +8’’
5. Seth Quintero / Andrew Short (Toyota) – +14’’
6. Yazeed al-Rajhi / Timo Gottschalk (Overdrive Toyota) – +14’’
7. Carlos Sainz / Lucas Cruz (Ford) – +15’’
8. Mathieu Serradori / Loïc Minaudier (Century) – +15’’
9. Saood Variawa / François Cazalet (Toyota) – +18’’
10. Nani Roma / Alex Haro (Ford) – +18’’

Ce podium reflète la compétitivité des Ford et Toyota, avec Dacia et Mini en embuscade.

Perspectives pour la première étape

Ekström choisira de partir en milieu de peloton pour éviter la poussière, un luxe stratégique. L’étape 1 (305 km chrono) autour de Yanbu testera la fiabilité sur terrains mixtes : dunes, oueds et rochers.

Les favoris comme Loeb ou Sainz viseront un sans-faute pour entrer dans le top 5 général. Al-Rajhi, blessé l’an passé, défendra son titre avec prudence.

Ce prologue ouvre une édition 2026 intense, où la navigation et la gestion des crevaisons seront clés. Les surprises ne manquent jamais au Dakar.