Les circuits alternatifs pour la manche britannique de Formule E Gen4 : vers une nouvelle ère

La manche britannique de Formule E fait face à un tournant décisif. Alors que le championnat s’apprête à dévoiler ses nouvelles monoplaces Gen4 pour la saison 2026/27, le circuit londonien de l’ExCel Centre, utilisé depuis 2021, pourrait ne pas être en mesure d’accueillir ces machines plus puissantes et plus larges. Cette situation contraint les organisateurs à explorer des circuits alternatifs pour la manche britannique de Formule E Gen4, ouvrant un débat passionnant sur l’avenir de la discipline électrique au Royaume-Uni.

Le constat est clair : la Formule E doit évoluer ou risque de perdre l’une de ses épreuves phares. Les nouvelles voitures Gen4, capables de développer jusqu’à 600 kW en mode ATTACK et équipées d’une transmission intégrale active, nécessitent des infrastructures adaptées. L’ExCel, avec ses virages particulièrement serrés et ses contraintes structurelles immuables, atteint ses limites. Jeff Dodds, PDG de Formula E, l’a reconnu lui-même : “London is one of those circuits where it’s very difficult.” Cette franchise annonce une période de transition où plusieurs scénarios se dessinent.

Pourquoi l’ExCel Centre ne convient plus aux circuits alternatifs pour la manche britannique de Formule E Gen4

Le circuit londonien de l’ExCel Centre a révolutionné la Formule E par son concept hybride indoor/outdoor unique au monde. Sa configuration inédite, qui fait passer les monoplaces à l’intérieur du centre d’exposition, a offert un spectacle incomparable et attiré des foules considérables. Cependant, cette singularité devient aujourd’hui son principal handicap.

Les contraintes structurelles du bâtiment, notamment aux virages 3 et 4 où l’espace se réduit drastiquement, posent des problèmes de sécurité majeurs avec les nouvelles dimensions des Gen4. Les bollards fixes et les éléments architecturaux ne peuvent être déplacés, créant un goulot d’étranglement dangereux pour des voitures plus larges et plus rapides. Jeff Dodds explique : “There’s structural elements of the ExCel that can’t be changed. So that becomes one of the circuits that is very tricky for the Gen 4 set-up.”

La puissance accrue des futurs bolides, qui passe de 350 kW à 600 kW maximum, complique encore la situation. Les zones de dégagement actuelles, déjà limitées, ne répondraient plus aux normes de sécurité exigées par la FIA pour des véhicules capables de performances aussi élevées. La régénération électrique augmentant à 700 kW nécessite également des distances de freinage plus importantes, difficiles à concilier avec le tracé actuel.

Les options de circuits permanents pour la manche britannique de Formule E Gen4

Face à ces défis, les circuits permanents britanniques émergent comme des solutions crédibles. Deux pistes se dégagent clairement : Silverstone et Brands Hatch, chacune offrant des avantages distincts pour accueillir la manche britannique.

Silverstone : la solution premium

Silverstone représente l’option la plus prestigieuse. Le temple de la vitesse britannique, qui accueille le Grand Prix de Formule 1, possède une infrastructure mondiale et plusieurs configurations possibles. Stuart Pringle, directeur du circuit, a été invité en Chine par Formula E pour observer comment adapter une installation permanente au style de la discipline électrique.

Les avantages sont évidents : installations de premier ordre, expertise en organisation d’événements majeurs, et capacité d’accueil importante. Cependant, l’éloignement du centre de Londres (environ 130 km) pose question. La Formule E s’est bâtie sur son ancrage urbain, et une course à Silverstone impliquerait pour les spectateurs de garer leurs voitures “in a Northamptonshire field,” comme le souligne ironiquement The Race.

De plus, la proximité avec la Formule 1 pourrait générer des comparaisons constantes. Jeff Dodds admet ne pas craindre la compétition : “I’m always up for a fight,” mais reconnaît que ces parallèles peuvent distraire de l’identité propre de la Formule E.

Brands Hatch : l’alternative historique

À seulement 20 miles du centre de Londres, Brands Hatch offre un compromis intéressant. Son patrimoine racing est indéniable, et sa proximité avec la capitale permettrait de conserver l’étiquette “London E-Prix” tout en bénéficiant d’une infrastructure permanente. Le circuit a d’ailleurs déjà accueilli des courses de Champ Car en 2003 sous le nom de “London Champ Car Trophy.”

Cependant, ses installations ne sont pas au niveau de Silverstone, nécessiteraient des investissements importants pour répondre aux exigences modernes de la discipline électrique. Les capacités d’accueil, les espaces paddock et les infrastructures médias devraient être significativement améliorées.

Les circuits urbains alternatifs pour la manche britannique de Formule E Gen4

Si les circuits permanents offrent une solution pragmatique, l’ADN urbain de la Formule E pousse les organisateurs à explorer de nouveaux tracés en ville. Plusieurs villes britanniques sont dans les starting-blocks.

Les projets londoniens

Plusieurs sites londoniens ont été étudiés, notamment un circuit autour de St James Park passant par Admiralty Arch et Horseguards Parade. Ce tracé spectaculaire offrirait un décor d’exception, mais bute sur les protocoles stricts de gestion des parcs royaux.

Une autre piste a considéré l’itinéraire de la Lord Mayor’s Show, passant devant la cathédrale St Paul’s. Malheureusement, l’espace insuffisant pour le paddock et les installations de télévision a rendu ce projet obsolete avant même sa présentation officielle.

Les villes régionales

Manchester et Birmingham émergent comme alternatives crédibles. Manchester, qui avait accueilli une démonstration A1GP en 2006 dans le quartier de Deansgate, possède un centre-ville dynamique et une forte tradition sportive. Birmingham, avec son histoire de Superprix (1986-1990) pour les Formule 3000, a déjà exprimé de l’intérêt par le passé, même si les messages du maire Andy Street en 2018 étaient mitigés.

Oli McCrudden, vice-président de Formula E pour les villes organisatrices, insiste sur l’importance de rester en milieu urbain : “Clean air issues mostly happen there. You want to have that urban audience because at the end of the day, we’re still trying to get the EV uptake.” Cette approche témoigne de la volonté de maintenir le lien direct entre course et enjeux environnementaux citadins.

Quelles implications pour le championnat et les équipes ?

Le choix du futur circuit britannique dépassera la simple question géographique. Il influencerait profondément l’identité et la stratégie de la Formule E Gen4.

Les enjeux techniques et sportifs

Les nouvelles Gen4, avec leur transmission intégrale active et leur ABS illimité, offriront des performances spectaculaires sur des circuits plus rapides. Tommaso Volpe, patron de l’équipe Nissan, confirme : “Circuits like Silverstone will be more appropriate for the level of performance.” Les ingénieurs pourraient enfin exploiter tout le potentiel des 600 kW disponibles sans avoir à restreindre la puissance pour des raisons de sécurité.

Les enjeux marketing et écologiques

La Formule E doit concilier sa mission de promotion de la mobilité électrique urbaine avec l’évolution naturelle de ses performances. Un déplacement vers un circuit permanent pourrait être perçu comme une trahison de ses valeurs fondatrices. Cependant, Volpe nuance : “We have a verbal commitment to keep at least half the circuits in city centres,” laissant entendre qu’une partie des courses pourrait migrer vers des circuits permanents.

Cette évolution pourrait néanmoins permettre d’attirer un public plus traditionnel de motorsport, tout en démontrant que la technologie électrique rivalise avec les moteurs thermiques sur tous types de circuits. Le défi consiste à conserver l’essence de la discipline tout en ouvrant de nouveaux horizons.

Le calendrier de décision pour les circuits alternatifs de la manche britannique

La décision doit être prise rapidement. La saison 12, qui se termine à l’été 2026, marquera la dernière course à l’ExCel sous la configuration actuelle. Jeff Dodds a confirmé : “We know we’re definitely racing in London next year,” mais après, tout reste possible.

Les négociations sont en cours avec Silverstone et Brands Hatch, tandis que des études de faisabilité continuent dans plusieurs villes britanniques. Le choix final devra arbitrer entre trois options :

1. Un nouveau circuit urbain à Londres - L’option idéale mais la plus complexe à mettre en œuvre
2. Une course dans une autre grande ville (Manchester, Birmingham) - La solution de compromis qui préserve l’identité urbaine
3. Un circuit permanent (Silverstone ou Brands Hatch) - La solution pratique et économique, mais qui rompt avec la tradition

Le poids des cinq écuries basées au Royaume-Uni (McLaren, Nissan, Jaguar, Mahindra, DS Penske) et des quatre pilotes britanniques sur la grille rend cette décision d’autant plus critique pour l’avenir du championnat.

L’avenir de la manche britannique de Formule E Gen4 se jouera donc dans les prochains mois. Quelle que soit la décision finale, elle marquera un tournant symbolique pour un sport qui doit concilier ses origines visionnaires avec sa maturité technique croissante. La capacité à trouver des circuits alternatifs performants tout en préservant son ADN unique déterminera si la Formule E continuera à galvaniser les foules ou deviendra une copie conforme des championnats traditionnels.