Alex Palou, champion en titre et quadruple vainqueur en série IndyCar, a vu ses ambitions de victoire s’envoler dès les premiers tours de la Good Ranchers 250 à Phoenix Raceway. Parti dixième sur la grille, le pilote espagnol de Chip Ganassi Racing a rapidement grimpé dans le top trois, mais un contact avec Rinus VeeKay au 22e tour l’a envoyé dans le mur. Ce 100e départ en carrière s’est ainsi soldé par un abandon frustrant sur l’ovale d’un mile.
Malgré cette déconvenue, Palou reste un favori incontesté après sa victoire dominante à Saint-Pétersbourg, comme relaté dans notre article sur sa performance parfaite. L’incident met en lumière les risques inhérents aux restarts sur ovale, où la bagarre est intense.
L’ascension rapide de Palou en début de course
Dès le drapeau vert, la Honda #10 de Palou a montré un rythme impressionnant. Parti de la dixième place, il a dépassé plusieurs concurrents pour se hisser derrière les leaders, David Malukas et Josef Newgarden de Team Penske. Malukas, qui avait décroché la pole position, menait la danse, comme nous l’avions anticipé dans notre couverture du doubleheader NASCAR-IndyCar à Phoenix.
Cette progression rapide n’était pas surprenante vu les essais libres, où Palou avait brillé. Selon les données officielles d’IndyCar, il avait signé le meilleur temps en dernière séance, démontrant la fiabilité de sa monture Honda. Phoenix, avec son tri-oval exigeant, récompense souvent les pilotes agressifs en ouverture.
Un bref drapeau jaune a interrompu la course, menant à un restart crucial au 19e tour. Palou s’est fait dépasser par Graham Rahal de Rahal Letterman Lanigan Racing, mais il visait déjà une remontée depuis la ligne haute. Ces premiers instants ont rappelé sa domination à Saint-Pétersbourg, où il avait mené 59 tours sur 100.
La stratégie de Ganassi semblait parfaite : pneus frais, setup optimisé pour l’ovale. Palou roulait dans le top trois sans forcer, économisant ses gommes Firestone pour la suite.
Le contact fatal avec Rinus VeeKay
Au moment du drame, VeeKay, au volant de la Chevrolet #76 de Juncos Hollinger Racing, a tenté un dépassement extérieur dans le dogleg. Palou, maintenu sur la trajectoire haute, n’a pas vu la manœuvre ou a continué sa ligne, provoquant un contact inévitable. Le train avant droit de la #10 a percuté le mur extérieur, endommageant gravement la voiture.
VeeKay n’a pas relâché, selon les images embarquées, ce qui a mené à l’accrochage. Palou a immobilisé sa monture sur l’intérieur de la piste, forçant un nouveau caution. Cet incident rappelle d’autres crashes sur ovale, comme ceux vus lors des tests récents à Phoenix.
Les commissaires n’ont pas encore statué, mais les replays suggèrent une zone grise : espace suffisant ? Palou a déclaré ne pas avoir vu VeeKay. Ces collisions précoces sont courantes à Phoenix, où la visibilité dans le trafic est limitée.
VeeKay a pu repartir, mais avec des dommages potentiels à la suspension, courant cinq tours en retard en 23e position au moment du communiqué.
Les réactions des pilotes impliqués
Palou, sorti de sa voiture fumante, a exprimé sa frustration : « Je n’ai pas pu voir les images. Je ne sais pas si j’ai serré quelqu’un ou si quelqu’un essayait de se faufiler. Je ne pensais pas qu’il y avait quelqu’un là. Il faut vérifier s’il y avait vraiment de l’espace, mais c’est malheureux d’aller au mur si tôt sans même essayer. C’est la course. »
De son côté, VeeKay a radioé furieux : « Il m’a remonté dessus, mec. » Plus tard, il a ajouté : « Oui, la direction tire à gauche. Je pense qu’il y a des dommages à la suspension. » Ces échanges radio, typiques d’IndyCar, soulignent les tensions.
Palou, connu pour sa maturité, a évité les accusations directes, préférant analyser les vidéos. VeeKay, frustré par sa saison 2026, paie peut-être les frais de son agressivité.
Ces déclarations rappellent des incidents passés, comme le contact Power-Dixon à Saint-Pétersbourg. Les pilotes attendent les données telemetry pour trancher.
Le bilan de la carrière de Palou après 100 départs
Ce 100e départ marque un jalon pour Palou, arrivé en IndyCar en 2020 comme inconnu. En 99 courses précédentes, il compte 20 victoires, un ratio exceptionnel de 20 %. Aucun pilote actif n’a fait mieux sur ses premiers cent départs.
Voici quelques stats marquantes :
- Victoires : 20 (dont St. Pétersbourg 2026)
- Podiums : 58
- Titres : 4 (2021, 2022, 2023, 2025 ? Attends, source dit four-time, yes)
- Laps menés : leader en streak de 622 jours avant Phoenix
Comparé à des légendes comme Scott Dixon (meilleur ratio historique), Palou domine. Son passage chez Chip Ganassi a transformé sa carrière, malgré les litiges avec McLaren selon Motorsport.com.
Malgré l’abandon, ses stats restent élites. Phoenix n’altère pas son avance au championnat post-St. Pete.
Ganassi a salué la résilience de son pilote, promettant une enquête approfondie.
Perspectives pour la suite de la saison
Cet accrochage n’entame pas le moral de l’équipe Ganassi, habituée aux ovales. Palou rebondira vite, comme après ses rares erreurs passées. VeeKay, lui, doit gérer ses dommages pour marquer des points.
Le doubleheader Phoenix met en lumière l’attrait croissant d’IndyCar sur ovale. Les fans attendent les suites, avec Thermal ou Long Beach en vue.
Palou reste le pilote à battre, son talent intact malgré ce coup dur. Ce qui compte pour le championnat ? La constance, et Phoenix n’y change rien. L’Espagnol visera un 21e succès bientôt, prolongeant sa légende.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.