Le juge émet une ordonnance de restriction limitée contre Chris Gabehart dans le litige Gibbs

Une juge fédérale a rendu une décision mitigée dans l’affaire opposant Joe Gibbs Racing (JGR) à Chris Gabehart et Spire Motorsports. Lors d’une audience très brève lundi au tribunal de la Western District of North Carolina, Susan C. Rodriguez a autorisé Gabehart à conserver son poste de Chief Motorsports Officer chez Spire, tout en lui interdisant toute activité chevauchant son ancien rôle de directeur de la compétition chez JGR. 1 2

Cette décision maintient le statu quo, selon les défendeurs, qui insistent sur l’absence totale de superposition entre les postes. Gabehart peut superviser les grandes orientations stratégiques de Spire et intervenir dans d’autres branches de TWG Motorsports, comme les équipes de Truck Series, Late Model, Sprint Car ou le programme IndyCar d’Andretti Autosport.

Le contexte du litige entre JGR et Chris Gabehart

Chris Gabehart a rejoint Spire Motorsports le 17 février en tant que Chief Motorsports Officer, un poste clé pour optimiser les performances sur plusieurs disciplines. Ancien chef d’équipe de Denny Hamlin chez JGR, il gérait des données sensibles sur les setups de châssis, l’aérodynamique et les pneus. Comme nous l’avions rapporté lors de l’annonce officielle de son embauche, cette nomination a rapidement suscité des tensions.

JGR accuse Gabehart d’avoir volé des secrets commerciaux, violant clauses de non-concurrence, confidentialité et non-sollicitation. L’équipe réclame plus de 8 millions de dollars de dommages, alléguant des téléchargements suspects juste avant des négociations avec Spire en novembre. Une analyse forensique révèle des dossiers nommés « Spire » et des photos de documents confidentiels. 3

Gabehart nie fermement, qualifiant la plainte de « vindicative ». Il affirme avoir restitué toutes les informations et n’avoir rien transmis à Spire. Son rôle actuel, comparé à un « general manager » en football américain, diffère de son poste précédent, plus opérationnel comme un « coordinateur offensif ».

Spire, de son côté, souligne sa bonne foi. Les co-propriétaires Jeff Dickerson et Dan Towriss insistent sur l’absence de données JGR. Christopher Bell de JGR minimise l’impact : « Wally Brown a repris le rôle, c’est plus ou moins la même chose pour nous. »

Daniel Suarez, pilote Spire, exprime du respect : « Chris et moi, on s’est battus pour le championnat. J’ai un immense respect pour lui. »

Détails de la décision du juge Susan C. Rodriguez

Le juge a déclaré : « Other duties are fair game » (les autres devoirs sont autorisés), autorisant explicitement les tâches non chevauchantes. Gabehart ne peut en aucun cas intervenir sur des aspects directs de compétition NASCAR Cup Series similaires à JGR.

Voici ce que Gabehart peut faire chez Spire :

• Superviser les affaires globales de l’équipe.
• Travailler sur les équipes Truck Series, Late Model et Sprint Car.
• Contribuer au programme IndyCar d’Andretti Autosport.

Elle a aussi ordonné la restitution immédiate de toute information propriétaire JGR. Gabehart et Spire affirment que c’est déjà fait, sans impact sur leurs opérations.

JGR avait demandé une ordonnance complète forçant la démission de Gabehart, mais le juge l’a refusée, jugeant les preuves « spéculatives au mieux ». 2

L’équipe doit déposer une caution de 100 000 dollars, au cas où Gabehart l’emporterait.

Réactions des parties après l’audience

Sortant du tribunal, Gabehart a réaffirmé : « Je n’ai pas fait chez Spire quoi que ce soit qui chevauche mon travail chez JGR. » Jeff Dickerson, co-propriétaire Spire, abonde : même déclaration, soulignant le statu quo préservé.

Aucun représentant de JGR, ni Coach Joe Gibbs ou sa famille, n’était présent. Cela contraste avec l’âpreté des accusations initiales.

Du côté JGR, la motion pour découverte accélérée vise communications et documents prouvant un complot prémédité. L’équipe soupçonne une interférence tortieuse de Spire avec le contrat de Gabehart.

Gabehart dépeint un environnement dysfonctionnel chez JGR, avec tensions autour de Ty Gibbs et Heather Gibbs, menant à sa termination le 9 février.

Prochaines étapes judiciaires

Les parties se retrouveront le 16 mars pour la motion de découverte accelérée et l’injonction préliminaire. JGR cherche des preuves concrètes de vol de secrets.

Si accord amiable, cela pourrait clore le chapitre rapidement. Sinon, le procès s’annonce long, impactant potentiellement la saison NASCAR.

Spire bénéficie de cette pause, avec Gabehart aidant pilotes comme Carson Hocevar et Daniel Suarez avant COTA. Pour en savoir plus sur les points après COTA, consultez notre analyse.

Cette décision limitée souligne les défis des clauses de non-concurrence en NASCAR. Elle protège potentiellement l’innovation tout en préservant les secrets commerciaux. Pour JGR, quadruple champion, perdre un cadre clé comme Gabehart pourrait peser, mais Wally Brown assure la continuité. L’issue du 16 mars définira l’avenir de Gabehart chez Spire et les implications pour les transferts en Nascar. 4