Jim Michaelian, figure emblématique du Grand Prix de Long Beach, est décédé

Jim Michaelian, l’un des fondateurs du Grand Prix de Long Beach et pilier de l’événement pendant un demi-siècle, nous a quittés. Il a occupé divers postes clés au sein de la Grand Prix Association of Long Beach, passant de contrôleur à directeur des opérations, avant de devenir président et PDG en 2001, un rôle qu’il a exercé jusqu’en janvier de cette année.[1][2]

Michaelian devait rejoindre Penske Entertainment fin juin dans un nouveau poste. Il collaborait étroitement avec Jim Liaw, qui devait lui succéder pour l’édition 2026. À l’époque, il avait déclaré : « Diriger la Grand Prix Association et l’Acura Grand Prix de Long Beach a été le privilège d’une vie. » Sa disparition laisse un vide immense dans le monde du sport automobile.

Une carrière exceptionnelle au service du Grand Prix de Long Beach

Jim Michaelian faisait partie du petit groupe passionné qui a cru en l’idée d’amener la compétition open-wheel d’élite à Long Beach dans les années 1970. Malgré les obstacles importants, il a travaillé sans relâche pour concrétiser ce projet. L’événement est devenu la course sur rue la plus prestigieuse d’Amérique.

Depuis les débuts en 1975, Michaelian a gravi les échelons. Contrôleur, puis chief operating officer, il a assuré la stabilité financière et opérationnelle. Nommé président et PDG en décembre 2001, il a supervisé 25 éditions majeures, transformant le Grand Prix en un rendez-vous incontournable pour l’IndyCar et l’IMSA.

Son engagement ne s’est jamais démenti. Même dans les rôles de direction, aucune tâche n’était trop petite pour lui. À 82 ans, il supervisait encore les préparatifs de l’édition 2026, prévue en avril, tout en préparant la transition avec Jim Liaw.[3]

Michaelian était aussi un compétiteur. Passionné de course, il a participé à de nombreuses épreuves IMSA au fil des ans. Cette double casquette – organisateur et pilote – en faisait un « racer’s racer », comme le décrit John Doonan, président de l’IMSA.

Son vision et son énergie ont façonné l’événement. Le Grand Prix de Long Beach attire aujourd’hui des dizaines de milliers de fans et des pilotes de classe mondiale, un succès bâti sur sa fondation solide.

Les hommages unanimes du paddock

Roger Penske, propriétaire de Penske Entertainment, a rendu un hommage poignant. « Tout le monde chez Penske Entertainment et dans la communauté IndyCar est profondément attristé par le décès de Jim Michaelian », a-t-il déclaré. Il a salué son rôle pionnier et son dévouement inlassable pendant 50 ans.

Penske a promis de perpétuer son héritage : « Penske Entertainment s’engage à honorer l’héritage de Jim en plaçant fans et compétiteurs au premier plan, en bâtissant sur la fondation solide qu’il et son équipe ont créée à Long Beach pendant un demi-siècle. Nos plus sincères condoléances à sa femme Mary et à leurs fils Bob et Mike. »

John Doonan, président de l’IMSA, a exprimé son choc : « Nous sommes tous choqués et attristés par le décès de Jim Michaelian, président et PDG de longue date de la Grand Prix Association of Long Beach. Jim était un ami cher de l’IMSA et de la communauté motorsport. Nous regretterons sa présence à Long Beach et sur tous les circuits. »

D’autres voix du paddock devraient suivre. Comme nous l’avions évoqué dans notre article sur le changement de direction au Grand Prix de Long Beach en 2026, Michaelian préparait sereinement la passation avec Liaw.

Ces réactions soulignent l’impact profond de Michaelian sur le sport auto américain.

Son legs pour l’avenir du Grand Prix

Le Grand Prix de Long Beach 2026 se tiendra sans lui à sa tête, mais son influence perdurera. Jim Liaw, ancien GM de Performance Racing Industry et cofondateur de Formula Drift, prendra les rênes dès juillet. La transition avait été annoncée en janvier, avec Michaelian supervisant encore l’événement d’avril.[Lire l’annonce complète sur Motorsport.com.]

Les préparatifs battent leur plein, avec la construction du circuit prévue prochainement. L’édition 2026 mettra en vedette l’NTT IndyCar Series et l’IMSA, fidèle à la tradition.

Pour honorer Michaelian, les organisateurs mettront l’accent sur les fans et les pilotes, comme il l’a toujours prôné. Une cérémonie ou un hommage pourrait être prévu lors de la course.

Son parcours inspire : de hot rodder à leader visionnaire, il a prouvé que passion et persévérance paient.

Jim Michaelian laisse un héritage indélébile. Le Grand Prix de Long Beach continuera de briller grâce à lui, rappelant à chaque tour de roues son dévouement exceptionnel. Nos pensées accompagnent sa famille en ces moments difficiles.