Hyundai arrive au Rallye de Croatie avec des améliorations ciblées pour sa i20 N Rally1, en vue d’améliorer ses performances sur asphalte à faible adhérence. Ces évolutions, centrées sur les suspensions, la géométrie et les différentiels, marquent la première vague d’un plan de développement plus large, dont la version complète ne sera dévoilée qu’au Rallye du Portugal en mai. Malgré un début de saison 2026 compliqué, l’équipe coréenne espère briser la domination de Toyota grâce à ces changements.
Le Rallye de Croatie, quatrième manche du Championnat du Monde des Rallyes FIA 2026 et prévu du 9 au 12 avril selon le calendrier officiel WRC, représente un test crucial sur tarmac sinueux. Hyundai, qui a déjà utilisé ses jokers d’homologation pour le train avant et les rapports de boîte, mise sur ces nouveautés pour élargir la fenêtre de réglages de la voiture.
Un début de saison en demi-teinte pour Hyundai
Hyundai a démarré l’année 2026 sur les chapeaux de roues… mais dans le mauvais sens. La i20 N a peiné à trouver un rythme constant, particulièrement sur asphalte glissant, permettant à Toyota d’enchaîner les triplés en Rallye Monte-Carlo et en Suède. Ces contre-performances ont mis la pression sur l’équipe, qui a vu ses rivaux creuser l’écart au championnat.
La première éclaircie est venue au Rallye du Kenya le mois dernier, où Adrien Fourmaux a décroché la deuxième place, brisant la série de Toyota. Ce résultat encourageant a redonné espoir, mais il reste isolé dans un contexte dominé par les GR Yaris. Hyundai sait que la seconde partie de saison, traditionnellement favorable à sa monture, doit être anticipée par des progrès immédiats.
Cyril Abiteboul et son staff ont multiplié les tests, mais une annulation de dernière minute en raison du mauvais temps aux Canaries a ralenti le programme. Un test de rattrapage en Espagne a permis d’avancer, bien que l’équipe arrive en Croatie légèrement compromise.
Le directeur sportif Andrew Wheatley tempère les attentes : « Nous en sommes à mi-chemin du plan de développement. Nous avançons dans la bonne direction, mais ce n’est qu’au Portugal que tout sera en place. » Ces mots soulignent une stratégie progressive.
Les améliorations techniques apportées en Croatie
Les updates en Croatie se concentrent sur les amortisseurs, la géométrie et l’interaction des différentiels, des éléments clés pour un rallye asphalté comme celui-ci. Ces changements visent à stabiliser la voiture quand elle « sait où elle va », selon Wheatley, en élargissant la plage de réglages exploitables.
Au shakedown de jeudi, Thierry Neuville a signé le troisième temps, signe que les nouveautés portent leurs fruits. L’équipe aurait pu aller plus loin sans l’annulation du test canarien, mais ces premiers pas sont prometteurs.
La i20 N reste rapide en conditions optimales, mais souffrait d’un manque de confiance sur surfaces mixtes. Ces évolutions devraient aider à combler ce gap face à Toyota, qui domine depuis le début de l’année. Hyundai prépare activement cette manche dans son communiqué officiel, avec des journées d’essais intensifs.
Les ingénieurs ont priorisé des gains mesurables, évitant les révolutions trop risquées. Le plan complet pour le Portugal inclura d’autres composants, promettant une i20 N plus polyvalente.
Les retours des pilotes : optimisme mesuré
Thierry Neuville, champion 2024, et Adrien Fourmaux se montrent positifs. « Nous avons fait de petits pas avec de nouvelles cinématiques », explique Neuville. « Ça ne résout pas à 100 % le problème d’équilibre, mais c’est une base sur laquelle construire. Une troisième place est possible. »
Fourmaux, héros du Kenya, ajoute : « La voiture se sent mieux. C’est plus une question de ressenti que de performance pure, mais sur un rallye, ça peut faire la différence. Un podium serait un bon résultat. » Les deux pilotes visent la constance sur tarmac pour rattraper du terrain sur gravier.
Vendredi s’annonce piégeux avec la position sur route, mais Neuville anticipe des chronos corrects sur certaines spéciales. Leur confiance repose sur ces « petits pas », essentiels pour relancer la saison.
L’arrivée potentielle de Hayden Paddon en guest renforcera l’effectif, mais l’accent reste sur Neuville et Fourmaux.
Le test privé de Neuville : les pneus Hankook innocentés
Déçu par sa i20 N actuelle, Neuville a loué une i20 Coupe WRC 2017 pour deux jours d’essais sur asphalte en Belgique. Objectif : comparer les nouveaux pneus Hankook 2025, souvent pointés du doigt.
Le verdict est clair : « Les retours étaient très positifs sur les Hankook. Le pneu n’est pas si mauvais. Nous devons travailler plus sur la voiture actuelle. » Ce test sur deux routes différentes confirme que les problèmes viennent ailleurs.
En Suède, Neuville avait qualifié cette période de « plus dure de sa carrière ». Ce diagnostic oriente les efforts vers la Rally1 moderne, libérant Hyundai des excuses liées aux gommes.
Ces insights privés complètent les données d’équipe, affinant le développement.
Perspectives pour la suite de la saison
Ces updates en Croatie posent les bases d’un retour en force pour Hyundai. Un podium sur ce terrain exigeant conforterait les progrès et maintiendrait l’équipe dans la course au titre Constructeurs. Avec Toyota en tête, chaque point compte.
La seconde moitié de saison, favorable à la i20 N sur gravier, pourrait inverser la tendance si Portugal livre la pleine mesure du package. Hyundai reste ambitieuse, prête à « mettre le fuel sur le feu » comme dit Neuville.
Reste à voir si ces changements suffiront face à une Toyota impitoyable. Le Rallye de Croatie sera le juge de paix précoce.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.