Esapekka Lappi s’apprête à faire un retour surprise au Championnat du monde des rallyes (WRC) dès la manche suédoise, prévue du 12 au 15 février 2026 à Umeå. Le pilote finlandais, qui pensait sa carrière au plus haut niveau terminée, rejoindra Hyundai pour un programme partiel. Vainqueur de l’édition 2024 sur ces mêmes routes enneigées, il partagera la troisième i20 N Rally1 avec Dani Sordo et Hayden Paddon, suite au sabbatique d’Ott Tänak. [1] [2]
Ce comeback inattendu ravive les espoirs chez Hyundai, après un début de saison compliqué au Monte-Carlo en janvier. Lappi, âgé de 35 ans, a brillé l’an dernier en remportant le championnat de Finlande avec sa copilote Enni Mälkönen. Leur duo aborde cette épreuve avec une motivation intacte et une préparation récente sur neige.
Un retour inattendu au WRC
Lappi avait quitté le WRC fin 2024 après une saison partielle difficile avec Hyundai. Il s’était alors tourné vers les rallyes nationaux finlandais, qu’il a dominés en 2025 aux côtés de Mälkönen. « Je pensais que ma carrière en WRC était terminée, je suis donc très surpris et excité de piloter à nouveau au plus haut niveau avec Hyundai Motorsport », a déclaré le Finlandais. [1]
L’appel surprise d’Hyundai est survenu après le choix d’Ott Tänak de faire une pause. L’équipe coréenne a restructuré son line-up pour 2026, optant pour un partage de la troisième voiture entre Lappi, Sordo et Paddon. Ce programme partiel permettra à Lappi de concilier WRC et championnats nationaux.
Les résultats récents en WRC n’avaient pas été à la hauteur des attentes de Lappi. Il vise désormais à inverser la tendance. « Mes performances lors de mes dernières épreuves WRC n’ont pas été très réussies, je vise à changer cela cette année et à montrer de l’engagement dans toutes les conditions », ajoute-t-il.
Ce retour marque aussi les débuts en Rally1 pour Mälkönen avec Lappi sur une monture usine. Leur complicité, forgée en Finlande, sera un atout précieux.
Hyundai mise sur l’expérience de Lappi pour booster ses chances en début de saison. Après les 4e et 5e places au Monte-Carlo, l’équipe veut rebondir sur neige.
Préparation optimale sur la neige finlandaise
Juste après leur victoire en classe au Arctic Lapland Rally le week-end dernier en Skoda Fabia Rally2, Lappi et Mälkönen ont enchaîné avec un test sur Hyundai i20 N Rally1. Ce passage rapide du Rally2 au Rally1 souligne leur adaptation rapide aux exigences du top niveau.
« Êtant finlandais, ce n’est pas le rallye le plus difficile pour moi, mais les vitesses élevées et le manque d’adhérence le rendent piégeux », explique Lappi. Il anticipe un avantage si de la neige fraîche tombe, effaçant les traces des prédécesseurs.
Deux événements hivernaux en Finlande avec une Rally2 et un jour d’essais sur Rally1 ont complété leur préparation. En 2024, les chutes de neige intenses du vendredi soir avaient testé leur visibilité, mais ils s’en étaient sortis brillamment.
Cette préparation récente donne confiance à l’équipage. Mälkönen vivra sa quatrième sortie en Rally1, la première ensemble en usine.
Les conditions variables – neige fraîche ou glace – influenceront la stratégie. Lappi table sur son expertise nordique pour naviguer ces aléas.
Historique victorieux au Rallye de Suède
Lappi compte une victoire au Rallye de Suède en 2024 avec Hyundai, sa seconde en WRC après la Finlande 2017. Cette performance avait marqué son retour chez les Coréens en 2023.
Les 18 spéciales de 2026, totalisant 300,66 km, reprennent des classiques comme Bygdsiljum (plus de 27 km) et Andersvattnet. Le shakedown se tiendra sur le boulevard de l’Ume River à Umeå. [2]
En 2024, les conditions nocturnes extrêmes n’avaient pas entamé sa détermination. Il vise un podium dès cette 73e édition.
Son palmarès sur neige impressionne. Champion de Finlande 2025, il arrive en pleine confiance.
Les étapes nordiques isolées testeront l’endurance. Lappi connaît les pièges des forêts enneigées de Västerbotten.
Les ambitions d’Hyundai pour la manche suédoise
Hyundai aligne trois i20 N Rally1 : Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (#11), Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (#16) et Esapekka Lappi/Enni Mälkönen (#4). Deux anciens vainqueurs suédois (Neuville 2018, Lappi 2024) boostent les espoirs. [3] [4]
Voici les principaux engagés Rally1 :
- Hyundai : Neuville/Wydaeghe, Fourmaux/Coria, Lappi/Mälkönen.
- Toyota : Elfyn Evans/Scott Martin, Takamoto Katsuta/Aaron Johnston, Oliver Solberg/Elliott Edmondson, Sami Pajari/Marko Salminen, Lorenzo Bertelli/Simone Scattolin.
- M-Sport Ford : Joshua McErlean/Eoin Treacy, Mārtiņš Sesks/Renārs Francis, Jon Armstrong/Shane Byrne.
Andrew Wheatley, directeur sportif, table sur des podiums : « Nous avons trois pilotes capables de lutter pour le podium si les conditions sont constantes. » La météo dictera le sort, avec avantage pour les partants tardifs sur glace.
Sébastien Ogier fait l’impasse. Hyundai vise la constance après Monte-Carlo.
La Red Barn Arena offrira un spectacle stade pour les Power Stages.
Programme 2026 et perspectives
Lappi priorisera le championnat finlandais tout en sélectionnant des WRC. Ce équilibre lui convient après 2025. Consultez la liste complète des engagés.
Son retour renforce Hyundai face à Toyota dominant. Les conditions hivernales favoriseront les experts du froid comme Lappi.
Ce Rallye de Suède pourrait relancer la saison pour Hyundai. Un podium consoliderait leur statut de prétendants au titre. Les fans attendent un duel intense sur 300 km de neige. [2]
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.