Derek Kneeland, spotter pour Kyle Busch et Austin Hill en NASCAR Cup chez Richard Childress Racing, s’apprête à troquer son perchoir pour le baquet d’une voiture de course. Le pilote originaire du Maine fera ses débuts en ARCA Menards Series East le samedi 28 mars 2026 à l’Hickory Motor Speedway, au volant de la No. 28 du Pinnacle Racing Group. Cette opportunité inattendue marque un retour aux sources pour cet homme de 36 ans, qui court occasionnellement en Pro Late Model.[1]
Âgé de 36 ans, Kneeland incarne le pur racer. Chaque semaine, il grimpe sur la plateforme de spotting pour guider Busch et Hill. Mais son cœur bat aussi pour la piste, où il enchaîne quelques départs en Pro Late Model dès que son emploi du temps le permet.
Cette première en ARCA East arrive à un moment clé du calendrier 2026, avec la série qui visite Hickory pour la première fois.[2] Le tracé de 0,363 mile, connu pour ses courses intenses sur short track, promet un défi relevé.
Le rôle clé de Kneeland chez Pinnacle Racing Group
Depuis plusieurs années, Derek Kneeland est un pilier du programme de développement des pilotes chez Pinnacle Racing Group. Il a travaillé aux côtés de talents prometteurs comme Connor Mosack, Connor Zilisch et Brenden Queen, gagnant la confiance des propriétaires Mark et Jerry Webb.
« Travailler avec Kneeland, c’est adopter sa crédibilité sans hésiter », expliquent les Webb. C’est cette estime qui a poussé l’équipe à lui offrir un baquet, malgré les contraintes logistiques.
L’idée a germé lors d’une conversation dans le hauler, après une course Late Model de Kneeland. Shane Huffman, crew chief historique de l’équipe, a relancé le sujet après Daytona : « Tu veux le faire ? »
Kneeland, d’abord sceptique, a réalisé que l’offre était sérieuse. Pinnacle Racing Group aligne une structure championnante en ARCA East, avec des victoires récentes à la clé.
Cette No. 28 représente un équipement de haut niveau, un égaliseur pour un pilote expérimenté mais peu prolifique en raison de son agenda chargé.
Les défis logistiques et les approbations obtenues
Accepter ce départ impliquait des sacrifices majeurs. Le 28 mars coïncide avec les essais de la Cup à Martinsville pour Busch et la course O’Reilly en Xfinity pour Hill. Kneeland devait obtenir le feu vert de Richard Childress Racing.
À sa grande surprise, tous chez RCR l’ont encouragé. « Tu serais idiot de ne pas y aller », lui ont dit Busch et Hill, signant immédiatement leur accord.
Jesse Love, Corey Heim et Brenden Queen ont aussi prodigué des conseils précieux. Cette solidarité interne a renforcé la détermination de Kneeland.
Malgré cela, il reste conscient des absences : pas d’essais Cup, focus divisé. Mais l’équipe RCR a priorisé cette chance unique.
Pour plus de détails sur le calendrier ARCA East 2026, consultez le planning officiel.[2]
Préparations intensives pour Hickory
Kneeland attaque les préparatifs avec sérieux. Il étudie une course Pro Cup de 2011 à Hickory, plus proche des ARCA que ses PASS Late Models sur ce tracé.
Connor Mosack lui ouvre son simulateur pour des tours virtuels. « Je suis comme un gamin de 16 ans qui éponge tout », confie Kneeland.
Son expérience locale à Hickory – plus de tours que beaucoup de concurrents – est un atout. Mais le talent afflue : Max Reaves chez Joe Gibbs Racing, Tristan McKee son coéquipier.
« Mon dos est déjà contre le mur, mais j’aurai autant de pratique qu’eux », dit-il. Il compte sur McKee et ses contacts pour affiner sa stratégie.
Les conditions seront égales : même temps de piste pour tous. Kneeland vise à capitaliser sur son spotting pour anticiper les moves.
L’article complet sur Motorsport.com détaille ses quotes.[1]
Humilité d’un short tracker du Maine
Originaire du Maine, Kneeland se dit « juste un gars des short tracks » sans victoire majeure en Late Model local. « Les gens disent : ‘Derek, tu ne cours pas assez’ », admet-il.
Il hésitait, pensant à des pilotes de Nouvelle-Angleterre plus méritants. « Je pourrais citer 50 noms qui méritent cette chance. »
Mais Pinnacle valorise son travail : « Ils veulent me rendre la pareille. Refuser serait stupide. »
Sa famille – épouse et parents – sera sur place. « C’est une opportunité unique, une fois dans la vie. »
- Pilotes avec qui il a travaillé : Connor Mosack, Connor Zilisch, Brenden Queen.
- Conseils reçus de : Jesse Love, Corey Heim, Brenden Queen.
- Avantage clé : Expérience à Hickory en Late Model.
- Objectif : Absorber tout, performer au max.
Kneeland sait le coût : budget, personnel. Il s’engage à honorer l’équipe.
Cette première ARCA East à Hickory, inédite pour la série, ajoute de l’excitation. Kneeland pourrait surprendre dans ce champ relevé.[3]
Derek Kneeland entre dans l’inconnu avec gratitude et faim de compétition. Cette course pourrait être son one-shot, mais elle cristallise des années de dévouement. Pour l’ARCA East, l’arrivée d’un spotter NASCAR expérimenté promet du spectacle sur ce short track mythique.
Reste à voir si Kneeland transformera cette opportunité en performance mémorable, potentiellement ouvrant des portes inattendues dans sa carrière. Les fans de Hickory attendent ce 28 mars avec impatience.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.