Denny Hamlin présente un visage détendu lors de la conférence de presse avant la finale NASCAR Cup à Phoenix

Denny Hamlin s’est présenté devant les médias avec un sourire éclatant et une décontraction inhabituelle lors de la conférence de presse précédant la finale du championnat NASCAR Cup Series à Phoenix Raceway. À 44 ans, le pilote de Joe Gibbs Racing n’a jamais été aussi proche de décrocher son premier titre après deux décennies de tentatives infructueuses. Fort de sa pole position conquise le samedi, Hamlin a démontré qu’il était prêt à affronter le plus grand défi de sa carrière avec une attitude sereine et confiante qui a captivé l’assistance.

Cette conférence de presse ultime avant la course décisive a révélé un Hamlin différent, plus léger et expressif que lors de ses apparitions précédentes du week-end. Après avoir surmonté des problèmes mécaniques en essais, le vétéran aux 60 victoires en Cup Series a profité de l’occasion pour plaisanter avec les journalistes et ses rivaux, créant une atmosphère unique dans un moment habituellement tendu.

La pole position de Hamlin lors de la conférence de presse avant le championnat NASCAR Phoenix

L’obtention de la pole position a transformé l’état d’esprit de Denny Hamlin. Avec un chrono de 26,914 secondes à 133,759 mph sur l’ovale d’un mile d’Avondale, il a réalisé le meilleur temps des qualifications à Phoenix, sa cinquième pole de la saison et la 48e de sa carrière. Cette performance lui confère un avantage statistique non négligeable : depuis l’ère NextGen, le finaliste qui s’est le mieux qualifié parmi les quatre prétendants a systématiquement remporté le championnat.

Pourtant, Hamlin reste prudent quant à l’importance de cet exploit. “Chaque fois est différente,” a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. “Ce sport est tellement variable d’une semaine à l’autre qu’il est difficile d’établir des parallèles. Je sais qu’il y a toujours des connexions avec les statistiques. Encore une fois, il y a simplement plus de variables cette fois-ci.”

Le pilote de la Toyota n°11 a également relativisé l’avantage de partir en pole à Phoenix par rapport à d’autres circuits. “C’est important. Je pense que c’est un peu moins que normalement, simplement parce que les voitures rapides vont se frayer un chemin vers l’avant, surtout avec ce nouveau pneu, et nous avons une bonne dégradation,” a-t-il expliqué. “La ligne de chronométrage a été reculée avec le premier stand [de ravitaillement]. Il y a un avantage, mais il est minime.”

Malgré cette prudence affichée, Hamlin marchait vers le centre média avec un large sourire, conscient que sa performance en qualifications lui offrait un positionnement optimal pour sa quête du titre tant convoité. Les problèmes d’embrayage et de freins rencontrés vendredi en essais semblaient appartenir au passé, le pilote confirmant que tout fonctionnait normalement lors de son tour qualificatif.

L’ambiance détendue d’Hamlin pendant la conférence de presse du championnat NASCAR Phoenix

L’atmosphère pendant la conférence de presse des Championship 4 a été dominée par la personnalité joviale de Denny Hamlin. Décrit comme “la cuillère qui remue le verre” par Motorsport.com, le vétéran a multiplié les plaisanteries avec les journalistes et ses concurrents directs, créant des moments de légèreté dans un contexte habituellement sérieux.

Lorsqu’on lui a annoncé qu’il était le favori sentimental des fans NASCAR selon un sondage de Jeff Gluck de The Athletic, Hamlin a répondu avec humour : “Je pense que ce sont des robots conversationnels qui faussent ces sondages. J’apprécie simplement le soutien.” Cette capacité à dédramatiser la pression témoigne d’une maturité acquise après tant d’années de compétition au plus haut niveau.

Le pilote n’a pas hésité à interpeller directement les journalistes présents. Avant que Jenna Fryer de The Associated Press ne pose sa question, Hamlin lui a demandé s’il y avait une raison pour laquelle elle était assise si loin dans la salle : “Avez-vous mis quelqu’un en colère ?” Cette référence faisait allusion à la controverse survenue la veille, lorsque Fryer avait interrogé le président de NASCAR, Steve O’Donnell, sur d’éventuelles pénalités contre Hamlin dans le contexte du procès intenté par 23XI Racing contre NASCAR.

Lorsque Hamlin a dit à Fryer “il est derrière vous,” en référence au commissaire Steve Phelps, la journaliste a répondu “qu’est-ce que tu fais ?” et Hamlin a répliqué “j’allège simplement l’ambiance,” provoquant des rires dans toute la salle. Cette décontraction apparente pourrait être interprétée comme un signe de confiance ou simplement comme une stratégie pour gérer la pression immense qui pèse sur ses épaules.

Les rivaux d’Hamlin réagissent durant la conférence de presse avant le championnat NASCAR Phoenix

Les trois autres finalistes du championnat ont également partagé leurs impressions lors de cette conférence de presse collective, révélant un mélange de respect et de détermination compétitive envers Denny Hamlin. William Byron, Kyle Larson et Chase Briscoe savent qu’ils affrontent non seulement un pilote talentueux, mais aussi une figure respectée du sport automobile.

Kyle Larson, ami de longue date de Hamlin malgré leurs rivalités occasionnelles sur la piste, a exprimé son empathie : “Je pense que oui, tout le monde aime une histoire comme celle-là où quelqu’un proche de la fin de sa carrière gagne, tout ça. C’est génial. Je peux comprendre pourquoi les gens l’encourageraient. Je suis un compétiteur. Je veux évidemment gagner. Mais ce serait vraiment cool de voir quelqu’un qui a consacré autant de temps à ce sport et qui a été si proche tant de fois. 60 victoires. Je suis d’accord.”

Mais Larson a ensuite ajouté avec un sourire taquin : “Je vais vouloir lui botter le cul demain, mais ça ne me tuera pas s’il gagne, à moins qu’il ne me rentre dedans à nouveau dans la barrière.” Cette remarque a provoqué des rires dans toute la salle, illustrant la camaraderie existant entre ces concurrents acharnés.

Chase Briscoe, qui dispute son premier Championship 4 après trois victoires lors de sa première saison avec Joe Gibbs Racing, a également rendu hommage à son coéquipier. “N’importe qui avec du bon sens sait que Denny est plus que capable d’être un champion. On ne gagne pas 60 courses… Je pense que ce serait dommage, n’est-ce pas, si jamais il décide de raccrocher, qu’il soit le meilleur de tous les temps à ne jamais avoir gagné, non ? Je pense que tout le monde sait qu’il en est plus que capable.”

William Byron, présent dans le Championship 4 pour la troisième année consécutive, s’est montré plus mesuré mais confiant dans ses chances. Qualifié en deuxième position derrière Hamlin, le pilote de la Chevrolet n°24 Hendrick Motorsports a déclaré se sentir bien avec ce que son équipe lui a préparé : “Je me sens bien. Je pense que jusqu’à présent, c’est le genre de choses sur lesquelles nous avons travaillé et que nous essayons d’améliorer. Je suis optimiste. Je pense que tout ce week-end a été assez solide.”

Les enjeux personnels évoqués lors de la conférence de presse Hamlin championnat NASCAR Phoenix

Au-delà des aspects techniques et sportifs, la conférence de presse a également abordé des dimensions plus personnelles et émotionnelles de la quête de Hamlin. Le pilote court non seulement pour son premier titre, mais aussi pour son père dont la santé déclinante a été évoquée durant le week-end. Ce dernier regardera la course depuis son domicile, ajoutant une couche émotionnelle supplémentaire à cette finale déjà chargée de sens.

À 44 ans, Hamlin défie le temps avec une saison remarquable de six victoires qui démontre qu’il reste au sommet de son art. Alors qu’il entre dans sa troisième avant-dernière saison prévue en NASCAR Cup Series, l’urgence de remporter ce titre tant convoité se fait de plus en plus pressante. Cette réalité n’échappe à personne dans le paddock, d’où le statut de “favori sentimental” qui lui est attribué par les fans et même reconnu par ses rivaux.

La question de savoir si tout se déroule trop bien pour Hamlin a été soulevée lors de la conférence de presse. Le principal intéressé a répondu avec pragmatisme : “Non, je ne pense pas. Vous ne pouvez aider que les choses que vous pouvez contrôler. Évidemment, nous ferons de notre mieux demain pendant 312 tours. J’espère que ce sera suffisant.”

Cette approche terre-à-terre contraste avec l’excitation ambiante et témoigne de l’expérience d’un pilote qui a connu suffisamment de déceptions pour ne pas se laisser emporter par l’optimisme prématuré. Les incidents mécaniques survenus vendredi, notamment avec l’embrayage et les freins, auraient pu compromettre son week-end, mais l’équipe a su régler ces problèmes sans modifications majeures durant la nuit.

Les perspectives techniques discutées pendant la conférence de presse avant le championnat NASCAR Phoenix

Les aspects techniques n’ont pas été négligés durant cette conférence de presse des Championship 4. Les quatre finalistes ont partagé leurs observations sur le comportement de leurs montures et les défis spécifiques du Phoenix Raceway, révélant des approches variées pour aborder cette course décisive.

Kyle Larson, qui s’élancera en troisième position, a noté que la gestion du carburant ne semblait pas aussi différente que prévu. “Pour moi, au niveau des sensations, ça ne semble pas très différent de la normale, comme je m’y attendais. Mais au niveau du rythme, ça semblait un peu meilleur que ce que j’avais eu ici lors d’autres essais les années précédentes,” a-t-il expliqué, tout en reconnaissant qu’il est difficile de juger véritablement des performances lors des essais.

La question des températures plus chaudes que d’habitude pour une course de novembre à Phoenix a également été abordée. Larson en a profité pour taquiner ses adversaires sur l’utilisation de systèmes de refroidissement sous leurs combinaisons ignifugées, une pratique que le traditionnel Hamlin refuse d’adopter. “Parlez aux gars qui portent des combinaisons de refroidissement,” a lancé Hamlin. “J’aime les éléments pour les gars qui ne portent pas de combinaisons de refroidissement, donc…” a répondu Larson, provoquant une nouvelle fois l’hilarité.

Chase Briscoe, handicapé par une crevaison dès le premier tour des essais du vendredi qui a limité son temps de piste, s’est qualifié en 12e position, dernier des quatre finalistes. Malgré cette contre-performance relative, il s’est montré philosophe : “Hier, ce n’était définitivement pas fluide par tous les moyens. Mais je dirais que nous avons apporté des améliorations. Et oui, j’ai l’impression que sincèrement, c’était juste un mauvais tour que j’ai fait, et j’étais un peu surpris qu’il soit même 12e dans une certaine mesure.”

Le pilote de Joe Gibbs Racing a souligné la forte dégradation des pneus comme facteur d’espoir : “Je sais qu’ils vont continuer à améliorer la voiture, et comme Denny le disait, il y a énormément de dégradation. Les bonnes voitures vont pouvoir aller vers l’avant.” Cette caractéristique du nouveau composé de pneus pourrait effectivement redistribuer les cartes en cours de course, offrant des opportunités de remontée aux pilotes mal positionnés initialement.

La conférence de presse avant le championnat NASCAR Phoenix avec Denny Hamlin a révélé un pilote en pleine possession de ses moyens, mentalement préparé et techniquement armé pour sa meilleure opportunité de décrocher le titre qui lui échappe depuis vingt ans. Entre statistiques encourageantes, soutien populaire massif et performances solides tout au week-end, tous les voyants semblent au vert pour le vétéran de 44 ans. Pourtant, comme il l’a lui-même souligné avec sagesse, les statistiques ne font pas le travail sur la piste, et 312 tours restent à parcourir avant de pouvoir célébrer. Dimanche à Phoenix Raceway, William Byron, Kyle Larson et Chase Briscoe tenteront de contrarier les plans du favori dans ce qui promet d’être l’une des finales les plus captivantes de l’histoire récente de NASCAR. Que Hamlin conquière enfin son premier titre ou qu’un autre soulève le trophée Bill France, cette course décisive écrira une page mémorable du sport automobile américain, marquant potentiellement la consécration d’un des plus grands pilotes de sa génération.