Denny Hamlin a franchi la ligne d’arrivée dimanche à Las Vegas en déclarant que « les vieux chiens peuvent encore chasser ». Cette victoire, sa 61e en carrière et la première de la saison 2026, arrive après un hiver marqué par le drame personnel et les doutes sur sa forme à 45 ans. Malgré une pénalité pour excès de vitesse en début de course, le pilote Joe Gibbs Racing a mené 134 tours et repoussé Chase Elliott pour l’emporter.
Ce succès à l’occasion des Pennzoil 400 confirme que Hamlin reste un prétendant sérieux au titre, après avoir frôlé le sacre en novembre dernier à Phoenix. Son retour en force soulage les interrogations sur son âge et sa motivation.
Un comeback impressionnant après la pénalité
Hamlin a écopé d’une pénalité pour excès de vitesse à la fin de la première stage, le reléguant en fond de peloton. Au lieu de s’effondrer, il a remonté jusqu’à la cinquième place à la fin de la stage 2. Sa Toyota n°11 s’est montrée ultra-compétitive tout au long des 267 tours.
La course a compté seulement trois cautions pour 20 tours au ralenti. Hamlin a pris les commandes après un restart et n’a plus lâché. « J’ai déplacé les poteaux quand je suis parti du fond à la fin de la stage 1 », a-t-il expliqué. « Ça craint, j’ai merdé, mais trouvons un moyen d’atteindre le top 5. »
Son avance sur Elliott n’a pas dépassé 0,502 seconde à l’arrivée. Les coéquipiers Christopher Bell et Ty Gibbs ont complété le top 5 chez JGR.
Voici les dix premiers de la course :
| Position | Pilote | Écurie |
|---|---|---|
| 1 | Denny Hamlin | Joe Gibbs Racing |
| 2 | Chase Elliott | Hendrick Motorsports |
| 3 | William Byron | Hendrick Motorsports |
| 4 | Christopher Bell | Joe Gibbs Racing |
| 5 | Ty Gibbs | Joe Gibbs Racing |
| 6 | Chris Buescher | RFK Racing |
| 7 | Kyle Larson | Hendrick Motorsports |
| 8 | Chase Briscoe | Stewart-Haas Racing |
| 9 | Bubba Wallace | 23XI Racing |
| 10 | Brad Keselowski | RFK Racing |
Ce podium hétéroclite montre la férocité de la concurrence en ce début de saison.
Le drame familial et l’émotion sur la ligne droite
L’hiver de Hamlin a été un calvaire : la mort de son père Dennis dans un incendie domestique en décembre 2025, qui a aussi hospitalisé sa mère Mary Lou. Cette tragédie a retardé sa préparation physique et mentale. Pourtant, dimanche, sa famille l’attendait sur la ligne droite pour célébrer la 61e victoire.
« C’est un sport de famille », a déclaré Hamlin, ému. « Ma famille a tant sacrifié pour m’amener ici. Maintenant, avec trois générations de Hamlin qui me suivent, c’est génial que maman voie ça. Je sais que papa dit encore : ‘C’est mon garçon !’ »
Mary Lou, présente sur la ligne droite, symbolise la résilience. Hamlin avait acheté la maison familiale pour remercier ses parents de l’avoir lancé en NASCAR. L’incendie, jugé accidentel, a ravagé ce symbole.
Cette victoire guérit les plaies.
À 45 ans, Hamlin défie le temps
À 45 ans, Hamlin sait que beaucoup de légendes ralentissent à cet âge. Il cite Jeff Gordon, Jimmie Johnson et surtout Kevin Harvick, vainqueur jusqu’à 46-47 ans. « Ça m’a motivé : ce n’est pas tout le monde qui vieillit pareil », dit-il.
« J’ai vu la fin de carrière de ces gars du Mount Rushmore. Leur performance a changé. Mais Harvick m’a donné de l’espoir. Mes réflexes sont les mêmes. » Sa vue et ses réactions tiennent bon, confirme-t-il après cette course.
Les lundis et mardis post-échecs sont durs, avoue-t-il. Après Phoenix, il doutait du grind incessant. Mais Las Vegas ravive la flamme.
« Père Temps est invincible, mais aujourd’hui confirme que rien n’a changé. On est toujours au très haut niveau. »
L’équipe et la stratégie payantes
Le chef d’équipe Chris Gayle a géré la pression après l’erreur stratégique de Phoenix (quatre pneus au lieu de deux). Il a ruminé trois jours avant de rebondir. Hamlin n’a jamais douté.
La décision de pneus lors des arrêts a fonctionné parfaitement. Malgré neuf pilotes restés dehors, la stratégie a primé. « C’était la bonne décision », assure Hamlin.
Gayle, père de famille, refuse de se laisser abattre. « Tu te remets, tu apprends. Comment veux-tu que les proches te voient ? »
Hamlin a bossé tard après les essais pour optimiser la voiture. Ce travail acharné paie.
Cette unité chez JGR propulse Hamlin au 4e rang du championnat avec 177 points après cinq courses.
Cette victoire à Las Vegas lance idéalement la saison de Denny Hamlin. À 45 ans, après le deuil et les doutes, il prouve qu’il reste un chasseur redoutable. Avec 61 succès, il se rapproche des immortels et vise enfin ce titre Cup qui lui échappe.
Qu’attendre maintenant ? Hamlin pourrait enchaîner et dominer les prochaines ovales. Les playoffs s’annoncent passionnants.
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.