Denny Hamlin : l’énigme du NASCAR moderne face au manque de titre

2010 : quand Denny Hamlin a laissé filer le championnat NASCAR Cup face à Jimmie Johnson

La saison 2010 représente probablement la plus grande déception de la carrière de Denny Hamlin. Entrant dans la finale de Homestead-Miami Speedway le 21 novembre 2010, le pilote de Joe Gibbs Racing possédait une avance confortable de 15 points sur le quintuple champion en titre Jimmie Johnson. Après avoir remporté huit victoires durant la saison régulière, Hamlin semblait destiné à décrocher son premier titre à seulement 30 ans.

L’avance de Hamlin aurait dû être encore plus importante si ce n’était une malheureuse 12e place lors de l’avant-dernière course qui avait réduit son matelas de points. Néanmoins, avec un tel coussin de sécurité, il suffisait de terminer dans une position raisonnable pour soulever le trophée. La pression était immense, mais Hamlin affichait une confiance publique, déclarant adopter une approche “sans pression” malgré l’enjeu.

Malheureusement pour Hamlin, la course tourna au cauchemar. Une série de problèmes mécaniques et de mauvaises décisions stratégiques le firent reculer dans le classement. Pendant ce temps, Johnson pilotait avec la précision d’un champion expérimenté, terminant deuxième de la course. Lorsque le drapeau à damiers tomba, Hamlin ne put faire mieux qu’une 14e place, insuffisante pour conserver son avance.

Johnson remporta ainsi son cinquième titre consécutif, une performance historique, tandis que Hamlin terminait second du championnat avec un écart final de 39 points. Pour un jeune pilote qui avait dominé une grande partie de la saison, cette défaite fut dévastatrice. Ce premier échec marqua le début d’une série de désillusions qui allant ponctuer sa carrière, établissant un schéma douloureux qui se répéterait encore et encore dans les années suivantes.

2014 : le dépassement tardif de Kevin Harvick qui a brisé les espoirs de Denny Hamlin au championnat NASCAR Cup

Quatre ans après sa première déception, Hamlin retrouva l’opportunité de se battre pour le titre lors de la première édition du nouveau format d’élimination des playoffs NASCAR. La saison 2014 n’avait pourtant pas été sa meilleure campagne, mais le nouveau système lui offrait une seconde chance de décrocher le graal tant convoité à Homestead-Miami Speedway.

Cette fois, la course se joua différemment. Hamlin adopta une stratégie audacieuse en restant en piste plus longtemps que ses rivaux lors d’un arrêt crucial en fin de course. La décision semblait payer puisqu’il mena la course dans les derniers tours, son titre semblant se concrétiser à chaque virage négocié. Les souvenirs de 2010 paraissaient appartenir au passé.

Mais Kevin Harvick, sur des pneus plus frais, remonta progressivement sur Hamlin. Dans les derniers instants de la course, Harvick effectua un dépassement décisif qui arracha à la fois la victoire et le championnat des mains de Hamlin. Le pilote de Joe Gibbs Racing termina deuxième de la course et deuxième du championnat, une répétition cruelle de 2010.

“Les sentiments étaient similaires mais différents”, admit Hamlin après la course. Contrairement à 2010 où il avait perdu le contrôle de son destin, cette fois il avait tout donné et s’était battu jusqu’au bout. Pourtant, le résultat restait le même : pas de titre. Cette défaite fut d’autant plus difficile à digérer qu’elle survint après une saison compliquée marquée par une blessure au dos qui avait nécessité des injections pour lui permettre de continuer à courir.

Le format de championnat qui devait lui donner une chance supplémentaire venait de lui infliger une nouvelle cicatrice émotionnelle. Hamlin commençait à développer une réputation malheureuse de pilote incapable de franchir la dernière marche, un stigmate injuste pour un compétiteur de son calibre mais néanmoins difficile à ignorer.

2019 : le problème de ruban adhésif qui a coûté le championnat NASCAR Cup à Denny Hamlin

L’année 2019 marqua le retour en force de Hamlin au sommet de la compétition. Après avoir remporté une victoire décisive à Phoenix pour se qualifier pour le Championship 4, il arriva à Homestead-Miami Speedway avec une confiance renouvelée et une Toyota Joe Gibbs Racing extrêmement performante. Cette fois, tout semblait aligné pour qu’il brise enfin la malédiction.

La course démarra de manière prometteuse pour Hamlin qui fit partie des pilotes dominants tout au long de l’épreuve. Il se battit principalement contre ses coéquipiers de Joe Gibbs Racing, Kyle Busch et Martin Truex Jr., ainsi que contre Kevin Harvick. La fin de course s’annonçait palpitante avec plusieurs pilotes du Championship 4 capables de l’emporter.

Cependant, un détail apparemment insignifiant allait changer le cours de l’histoire. Un morceau de ruban adhésif utilisé pour protéger la calandre de sa voiture se détacha et causa des problèmes de surchauffe moteur dans les derniers tours cruciaux. Cette défaillance mécanique mineure mais catastrophique compromit sa performance au pire moment possible.

Kyle Busch, son coéquipier, remporta la course et le championnat, laissant Hamlin terminer à une frustrante 10e place. Encore une fois, après avoir fait tout ce qu’il fallait pour se mettre en position de gagner, un élément hors de son contrôle direct lui avait volé sa chance. “Comment un simple morceau de ruban peut-il détruire tout une saison de travail?”, se demandèrent ses fans et observateurs.

Cette défaite fut particulièrement difficile à encaisser car Hamlin avait produit l’une de ses meilleures saisons avec six victoires. Voir son coéquipier célébrer alors qu’il aurait pu être à sa place rendit la pilule encore plus amère. Les moments où Denny Hamlin a failli gagner le championnat NASCAR Cup se multipliaient, alimentant le récit tragique de sa carrière.

2020 : Chase Elliott a privé Denny Hamlin de son premier titre NASCAR Cup à Phoenix

La saison 2020 apporta de nouveaux espoirs pour Hamlin qui domina le championnat avec sept victoires, dont un deuxième triomphe consécutif au Daytona 500. Hamlin remporta plusieurs courses cruciales durant la saison, démontrant une forme exceptionnelle et une constance remarquable. Le championnat se déroula pour la première fois à Phoenix Raceway, un changement de décor par rapport à l’habituel Homestead.

Hamlin arriva dans le désert de l’Arizona avec toutes les cartes en main. Sa Toyota #11 affichait une vitesse impressionnante durant les essais et les qualifications. Durant la course, il mena un nombre record de tours pour une finale de championnat, dominant l’épreuve de manière écrasante avec 208 des 312 tours en tête, un record pour une course décisive qui témoignait de sa supériorité technique.

Pourtant, dans ce format où seul le meilleur finisseur parmi les quatre prétendants remporte le titre, mener ne garantit rien. Chase Elliott, le jeune pilote Hendrick Motorsports, resta constamment dans le top cinq durant toute la course, économisant sa voiture et ses pneus pour un assaut final. Lors des derniers relances et des derniers arrêts au stand, Elliott prit l’avance décisif.

Hamlin termina troisième de la course, derrière Elliott et Brad Keselowski, perdant ainsi son quatrième championnat alors qu’il avait été le pilote le plus dominant de l’épreuve. “C’est dur de dominer autant une course et de ne pas repartir champion”, confia-t-il après coup. Cette défaite illustra parfaitement les limites du format actuel où la performance d’une saison entière peut être anéantie en une seule course.

Pour Elliott, ce fut une victoire “walk-off” magistrale qui lança sa carrière vers de nouveaux sommets. Pour Hamlin, ce fut une autre désillusion s’ajoutant à une collection déjà trop fournie. Malgré sept victoires et une domination écrasante en finale, il repartit une nouvelle fois les mains vides, renforçant sa réputation malheureuse de meilleur pilote sans titre.

2021 et 2025 : Kyle Larson a brisé les rêves de championnat NASCAR Cup de Denny Hamlin à deux reprises

Si un pilote devait hanter les cauchemars de Denny Hamlin, ce serait Kyle Larson. En 2021, Hamlin participa à nouveau au Championship 4, espérant que cette cinquième tentative serait enfin la bonne. Mais Larson, dans sa première saison complète avec Hendrick Motorsports, réalisa une campagne historique avec dix victoires et remporta son premier titre à Phoenix, reléguant Hamlin à une nouvelle place de dauphin.

Cette défaite fut difficile mais supportable dans la mesure où Larson avait dominé toute la saison. Hamlin pouvait au moins se consoler en se disant qu’il avait perdu face au meilleur pilote de l’année. Mais personne n’aurait pu prédire que quatre ans plus tard, l’histoire se répéterait de manière encore plus cruelle.

La saison 2025 représentait peut-être la meilleure chance de Hamlin. Avec six victoires durant l’année, il arriva à Phoenix en grande forme. Durant la course décisive du 2 novembre 2025, Hamlin produisit une performance magistrale, menant à nouveau 208 tours et contrôlant l’épreuve du début à la fin. À trois tours de l’arrivée, le titre lui tendait enfin les bras.

Mais un incident impliquant William Byron provoqua un drapeau jaune tardif, forçant une prolongation (overtime). Durant l’ arrêt au stand crucial qui suivit, Hamlin prit quatre pneus neufs tandis que d’autres optèrent pour deux ou moins. Cette décision stratégique, normalement judicieuse, se retourna contre lui car il perdit la tête de la course lors de la relance. Larson, avec moins de gomme fraîche mais mieux positionné, résista à la remontée de Hamlin et remporta son deuxième titre.

Hamlin termina sixième de la course et deuxième du championnat, à seulement trois points de Larson. “Je ne veux plus jamais piloter une voiture de course en ce moment”, déclara-t-il immédiatement après, complètement anéanti par cette sixième défaite en finale. Même Larson, le champion, exprima sa sympathie : “Ça ne semble pas juste. Denny méritait ce championnat aujourd’hui.” Ses rivaux vinrent le réconforter sur la pit lane, une scène rarement vue dans le monde compétitif du NASCAR.

Cette dernière défaite souleva de nouvelles questions sur le format de championnat actuel. Selon ESPN, même Larson admit qu’un format sur plusieurs courses serait plus équitable : “Comme hier l’a montré, tu peux avoir la meilleure voiture et faire le meilleur travail comme Denny et ne pas repartir champion. Ça ne semble pas juste.”