Dale Earnhardt Jr., légende vivante de la NASCAR et Hall of Famer, a récemment fait une confession choc. Dans un épisode de son podcast Dale Jr. Download, il a avoué que le format des playoffs utilisé de 2014 à 2025 l’avait poussé à « tomber amoureux » de la NASCAR. Ce système, jugé trop imprévisible et dépendant de la chance, l’avait dégoûté au point de ne plus suivre les courses chaque week-end.
La NASCAR a annoncé le 12 janvier 2026 un retour à un format inspiré du Chase for the Championship, avec des modifications pour plus de légitimité. Les 16 meilleurs pilotes au classement après 26 courses s’affrontent sur 10 épreuves sans éliminations multiples ni « win and you’re in ». Dale Jr. applaudit ce changement, même s’il préfère un championnat sur 36 courses pleines.
Les critiques acerbes de Dale Jr. contre l’ancien format
Dale Earnhardt Jr. n’a pas mâché ses mots. « Ce qu’on avait était si éloigné, si gimmicky, contrived, complexe et dur à suivre », a-t-il déclaré. Il reprochait au format playoffs son manque de récompense pour le pilote le plus constant sur l’année, privilégiant la chance et les coups d’éclat finaux.
Pour lui, ce système permettait aux fans de « décrocher » une fois les playoffs connus. « Je savais qui était qualifié, je pouvais zapper une course et voir les highlights en milieu de semaine », confie-t-il. Enfant, il dévorait chaque week-end ; adulte, broadcaster, il s’ennuyait à l’idée d’un final à Phoenix dépendant de quatre pilotes.
« Trop d’aléas, trop de chance. Je veux voir un pilote bâtir un parcours solide », insiste Dale Jr. Il admet avec franchise : « Je fais attention à le dire car je suis commentateur, mais merde, j’étais en train de perdre l’amour pour ce sport. Vraiment. »
Cette honnêteté rare révèle un malaise profond chez un passionné de longue date. Le format 2025, avec ses éliminations, avait transformé la NASCAR en spectacle chaotique plutôt qu’en bastion de points racing.
Le retour du Chase : détails du nouveau format pour 2026
La NASCAR revient aux bases avec le Chase. Après 26 courses régulières, reset des points pour les top 16 : le leader part à 2100 points, le 2e à 2075, et ainsi de suite jusqu’à 2000 pour le 16e. Une victoire dans le Chase rapporte 55 points, contre 40 avant.
Pas d’éliminations multiples, juste une course à la constance sur 10 épreuves. Les stages persistent, avec leurs points bonus. Ce format s’étend aux séries O’Reilly (12 pilotes), Trucks (10) et NOAPS (9).
Steve O’Donnell, président de la NASCAR, explique : « Nous voulions récompenser la constance sur 36 courses tout en gardant l’importance de la victoire. » Plus simple, il cible les fans fidèles lassés des gimmicks.
Dale Jr. s’enthousiasme : « Maintenant, je suis obligé de suivre chaque semaine pour voir mon pilote bâtir son objectif long terme. » C’est le plus proche d’un championnat complet depuis des années.
Pour en savoir plus sur l’annonce officielle, consultez le site de la NASCAR.
Réactions des pilotes et légendes : un appel à la légitimité
Chase Elliott, champion 2020, voit dans ce changement un retour à l’essentiel. « Ça met l’accent sur l’art du dépassement et la finesse, pas sur les crashes spectaculaires », dit-il, critiquant les « dive bombs » des playoffs passés.
Mark Martin, Hall of Famer, ajoute : « C’est plus proche d’un format 36 courses. Chaque tour compte pour cultiver de nouveaux fans, pères et enfants. » Il déplore que les playoffs aient perdu les puristes sans attirer assez de casuals.
Ryan Blaney, champion 2023, prédit moins d’agressivité gratuite : « Retour à la pureté, à l’art que j’ai aimé enfant. » Chase Briscoe note que les points primeront, évitant les folies pour la 17e place.
Dale Jr. résume : « Le sport automobile est unique, pas besoin d’imiter les autres. On avait un bon système. » Ces voix unanimes soulignent une légitimité retrouvée.
Découvrez les détails complets dans cet article de Motorsport.com.
Avantages et inconvénients du format Chase 2026
Avantages :
- Récompense la saison entière, pas juste les playoffs.
- Plus simple et légitime, comme le tie 2011 entre Edwards et Stewart.
- Victoires boostées à 55 points, incitant à l’attaque.
- Reset équitable avec primes progressives.
Inconvénients :
- 16 pilotes, peut-être trop pour des battles serrées.
- Points stages (jusqu’à 20) influencent trop ?
Globalement positif, selon fans et pilotes. Ça calme les frustrations où un dominant comme Kyle Larson 2025 se sentait lésé.
Pour les équipes, focus sur constance ; pour fans, titres mérités.
Ce que ça change pour la NASCAR en 2026
Ce virage marque un retour aux sources, après une décennie d’expérimentations. Les pilotes devront performer dès Daytona, sans filet de « win and you’re in ». Les courses Chase, de Darlington à Phoenix, promettent du points racing pur.
Dale Jr. est requinqué : prêt à « dévorer » le sport. La NASCAR mise sur ce compromis pour raviver la flamme.
Reste à voir si les audiences suivront. Un champion 2026 « légitime » pourrait redorer l’image du stock-car. Les enjeux sont lancés pour une saison explosive.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.