Dale Earnhardt Jr., légende vivante du NASCAR et membre du Hall of Fame, a récemment fait des confidences choc lors d’un épisode de son podcast Dale Jr. Download. Il a admis que le format des playoffs en vigueur jusqu’en 2025 l’avait poussé à délaisser la discipline qu’il adore. Présent à l’annonce du retour de The Chase pour 2026, il s’est réjoui de ces changements qui remettent l’accent sur les points accumulés tout au long de la saison.
Ce retour aux sources, avec une qualification basée sur les 16 premiers au championnat après 26 courses, redonne du souffle au sport selon lui. Fini le « win and you’re in » et les éliminations imprévisibles ; place à une course aux points plus légitime. Earnhardt Jr. n’a pas mâché ses mots sur l’ancien système, qu’il qualifie de trop artificiel.
Les critiques virulentes contre l’ancien format des playoffs
Dale Earnhardt Jr. a expliqué comment le format des playoffs, introduit en 2014 et maintenu jusqu’en 2025, avait sapé son enthousiasme. « J’étais un fan du sport, et maintenant je suis obligé de m’impliquer chaque semaine parce qu’il y a un objectif à long terme pour mon pilote », a-t-il déclaré en vantant les mérites d’un championnat sur 36 courses. Il regrettait de pouvoir « zapper une semaine » en sachant qui était qualifié pour les playoffs, se contentant des highlights en milieu de semaine.
Ce système, critiqué pour son imprévisibilité, ne récompensait pas toujours le pilote le plus constant sur l’année. Earnhardt l’a décrit comme « gimmicky, contrived, complex et dur à suivre ». Pour lui, tout se jouait trop à Phoenix avec quatre pilotes, reposant sur la chance plutôt que sur un « body of work » solide. Cette frustration l’avait conduit à une confession rare : « J’étais en train de tomber amoureux… non, de tomber hors d’amour avec le sport. »
Malgré son rôle de commentateur, il s’est senti libre de parler maintenant que ce format est abandonné. Enfant, il dévorait chaque course pour suivre l’évolution du championnat ; adulte, il s’en était éloigné. Cette honnêteté reflète un malaise partagé par d’autres dans le paddock, comme rapporté dans cet article de Motorsport.com sur la légitimité du nouveau format.
Les playoffs 2025 ont culminé de manière controversée, avec des éliminations surprises qui ont alimenté les débats. Des exemples comme les saisons passées, où un pilote dominant ratait le titre à cause d’une mauvaise journée, illustrent ce problème. Earnhardt insiste : sans enjeu hebdomadaire clair, le spectacle perd de son intensité.
Le retour de The Chase : un format plus authentique pour 2026
NASCAR a annoncé le retour de The Chase pour 2026, avec des ajustements majeurs pour plus de points-racing. Les 16 pilotes qualifiés seront les meilleurs au classement après les 26 premières courses, sans bonus pour une simple victoire. Un seul reset aura lieu à la course 26, basé exclusivement sur les points des 26 premières épreuves.
Ce changement, le plus proche d’un championnat complet depuis des années, excite Earnhardt Jr. « On ne peut pas prendre une semaine off », dit-il, évoquant son enfance passionnée. Pour lui, cela recrée une storyline continue, où chaque performance compte. L’annonce officielle sur Motorsport.com détaille ce retour.
- Avantages du nouveau format :
- Qualification purement sur points : récompense la régularité.
- Un seul reset : moins de chaos, plus de continuité.
- Top 16 directs : élimine les wildcards hasardeux.
- Focus sur 36 courses : enjeu global renforcé.
Les pros et cons ont été analysés, avec un consensus sur la légitimité accrue. Des pilotes actuels et légendes approuvent, voyant là un retour à l’essentiel. Earnhardt, bien qu’adorant le full-season, y voit le meilleur compromis.
Réactions et impact sur le NASCAR
La franchise d’Earnhardt a résonné dans le milieu. Des réactions sur The Athletic montrent que d’autres, comme des propriétaires d’équipes, étaient surpris mais positifs. Dale Jr. a participé aux réunions qui ont façonné ce format, confirmant des évolutions dès novembre 2025 via Racing News.
Sur les réseaux, des fans et analystes saluent ce virage, regrettant les années « gimmicky ». Historiquement, le NASCAR a connu des formats variés, mais celui-ci semble plébiscité pour restaurer la crédibilité. Earnhardt, en tant que broadcaster, craint même que ses aveux ne nuisent à sa position, mais sa passion l’emporte.
Cette réforme pourrait booster l’audience, en rendant chaque week-end crucial. Des exemples passés, comme les duels points-to-points des années 2000, montrent le potentiel.
Le NASCAR entre dans une nouvelle ère avec ce format 2026, qui pourrait redonner ses lettres de noblesse au championnat. Dale Earnhardt Jr. incarne ce renouveau, passant de la désillusion à l’excitation. Les fans attendent de voir si cela se traduira par des saisons plus captivantes, où la constance prime sur la chance. Pour le titre suprême, il faudra désormais bâtir une saison solide dès le départ.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.