Chandler Smith, jeune talent de 23 ans de la NASCAR, s’apprête à disputer les qualifications de la 68e édition de la Daytona 500 avec Front Row Motorsports (FRM). Il pilotera la Ford Mustang n°36, une quatrième voiture pour l’équipe en plus de ses trois charters garantis. Cette tentative marque sa troisième équipe différente pour la Grande Course Américaine, après des échecs en 2023 avec Kaulig Racing et en 2025 avec Garage 66.
Smith court à temps plein en NASCAR Craftsman Truck Series avec FRM en 2026. Ses performances impressionnantes dans les catégories inférieures et ses débuts solides en Cup Series font de lui un candidat sérieux pour intégrer la grille. L’annonce, faite le 22 janvier 2026, suscite l’enthousiasme chez les fans de superspeedways.
Le parcours prolifique de Chandler Smith
Chandler Smith, originaire de Talking Rock en Géorgie, a rapidement gravi les échelons de la NASCAR. Il compte dix victoires en ARCA Menards Series, prouvant son talent dès ses débuts. En NASCAR Xfinity Series, il a remporté trois succès, démontrant une vitesse constante sur divers circuits.
Passé en Craftsman Truck Series, Smith a accumulé sept victoires, dont deux en 2025 avec FRM. Sa moyenne de position d’arrivée à Daytona est excellente : 12,0 en Trucks et 10,3 en Xfinity. Ces statistiques soulignent son aisance sur les superspeedways, essentiels pour la Daytona 500.
En Cup Series, ses trois départs en 2023 sont remarquables. Il a terminé 17e à Richmond, 15e au Coke Zero Sugar 400 de Daytona et 13e à Talladega. Ces résultats dans le top 20 montrent sa capacité à s’adapter aux voitures Next Gen.
« Je suis vraiment excité de tenter la Daytona 500 avec le programme Cup de FRM », a déclaré Smith dans un communiqué de l’équipe. « Cette organisation est connue pour sa vitesse sur les superspeedways, et je ferai de mon mieux pour remporter le trophée Harley J. Earl ou aider mes coéquipiers. »
Son objectif principal reste le titre en Truck Series 2026, mais cette opportunité en Cup pourrait booster sa carrière. FRM, championne de la Daytona 500 en 2021, offre un cadre idéal pour briller.
Les tentatives précédentes à la Daytona 500
En 2023, Smith pilotait pour Kaulig Racing lors des Duels. Il termine 18e du Duel 1, manquant la course principale de dix positions. Malgré une performance solide, la concurrence féroce l’a écarté.
L’année suivante, en 2025, il rejoint Garage 66 avec la n°66 sponsorisée par QuickTie. Parti en tête du Duel 1, un accident l’élimine prématurément. Cette mésaventure renforce sa détermination pour 2026.
Avec FRM, les perspectives changent. L’équipe dispose de ressources supérieures et d’une expertise prouvée sur l’ovale de 2,5 miles. Smith bénéficiera des moteurs Roush-Yates, réputés pour les drafts.
Ses moyennes à Daytona en catégories inférieures indiquent un potentiel. En Trucks, il excelle en positionnement, clé pour survivre aux Big One.
Cette troisième chance arrive au bon moment. Smith, plus expérimenté, vise non seulement la qualification mais un rôle dans la course.
Pour plus de détails sur l’annonce, consultez le communiqué officiel de FRM.
Front Row Motorsports et ses atouts
FRM aligne trois voitures chartrées : la n°4 de Noah Gragson, la n°34 de Todd Gilliland et la n°38 de Zane Smith. Ces spots garantis assurent une présence massive à Daytona.
Fondée en 2004 par Bob Jenkins, l’équipe a triomphé à la Daytona 500 en 2021 et en Truck Series en 2022. Basée à Mooresville, en Caroline du Nord, elle excelle sur les restrictor plates.
La n°36 reste ouverte à des partenariats. Contactez sponsorship@frontrowmotorsports.com pour des opportunités. Smith incarne l’avenir avec sa jeunesse et sa vitesse.
Ses coéquipiers en Trucks apportent une synergie. Zane Smith, déjà en Cup, partage des données précieuses.
FRM mise sur la stratégie collective. Smith pourrait pousser les charters ou drafter pour eux.
La concurrence acharnée pour les spots ouverts
Huit pilotes visent quatre places qualificatives. Parmi eux : Justin Allgaier (JR Motorsports), Corey LaJoie (RFK Racing, n°99), Corey Heim (23XI Racing), Anthony Alfredo (Beard Motorsports), BJ McLeod (Live Fast Motorsports), JJ Yeley (NY Racing Team) et Casey Mears (Garage 66).
Jimmie Johnson est verrouillé via l’Open Exemption Provisional avec Legacy Motor Club (n°84). Les Duels du 12-13 février 2026 décideront du sort.
- Allgaier : Vétéran Xfinity, cherche son premier Daytona 500 en Cup.
- LaJoie : Expérience superspeedways, de retour chez RFK.
- Heim : Étoile montante Trucks, allié potentiel pour Smith.
- Autres : Alfredo, McLeod, Yeley et Mears complètent un champ relevé.
Pour en savoir plus sur LaJoie, voir cet article sur Motorsport.com.
Les alliances seront cruciales lors des drafts. Smith, avec ses connexions, pourrait tirer parti de Heim ou Zane Smith.
Perspectives pour la saison 2026
La Daytona 500 ouvre la saison Cup le 15 février 2026. Une qualification propulserait Smith vers d’autres opportunités.
En Trucks, il chasse le titre avec FRM. Ses victoires récentes en font un favori.
Daytona teste la survie : drafts, pushes et crashes massifs. Smith, fort statistiquement, est prêt.
FRM vise un bon départ. Avec quatre voitures, les chances de push mutuel augmentent.
Chandler Smith représente la nouvelle génération. Sa polyvalence impressionne.
Cette entrée marque un pas vers la Cup à temps plein. Succès à Daytona pourrait accélérer cela.
La Daytona 500 2026 promet un spectacle intense avec un champ profond. Chandler Smith a les outils pour qualifier la n°36 et potentiellement influencer la course. FRM, experte des superspeedways, offre le cadre parfait pour son talent émerger. Les fans attendent avec impatience les Duels et la Grande Course Américaine.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.