Juste plus d’un an après avoir spoté des Super Late Models à plein temps dans le Sud-Est des États-Unis, Brandon Wilkinson vient de remporter sa première victoire en NASCAR Cup Series en tant que spotter. Aux côtés du pilote Ryan Preece et du chef d’équipe Derrick Finley, il a brillé lors du Cookout Clash, une course d’exhibition de pré-saison disputée mercredi soir au Bowman Gray Stadium. Bien que non comptabilisée pour le championnat, cette épreuve réunit les stars de la Cup, ce qui en fait une victoire officielle à ses yeux.
« Yeah, this is a Cup win. It’s a Cup win on a short track, you know? That’s where Ryan and I grew up racing, tracks like this, so it’s really special », a déclaré Wilkinson à Motorsport.com juste après la course.
Le parcours de Brandon Wilkinson vers la Cup Series
Brandon Wilkinson n’est pas un novice des circuits courts. Originaire d’un milieu de racing modeste, il spotait des Super Late Models dans le Sud-Est jusqu’à récemment. Sa connexion avec Ryan Preece passe par Mike Herman Jr., spotter de longue date et actuel observateur pour Chris Buescher chez RFK Racing.
Wilkinson a collaboré avec Ty Majeski, également lié à Herman, et plus récemment avec Gio Ruggiero, passé en Truck Series. Preece a été séduit par son calme imperturbable à la radio, sans émotions superflues. Cette qualité a convaincu le pilote de l’intégrer à l’équipe No. 60 de RFK Racing, formée l’an dernier.
Aujourd’hui basé à Mooresville, en Caroline du Nord, Wilkinson gère les communications pour Preece depuis sa première saison rookie en Cup. Son anniversaire a été célébré par l’équipe en juin dernier, signe d’intégration réussie.
Le spotter, connu sous le pseudo @SpotterWilks sur X, partage souvent des moments radio intenses. Sa nomination reflète le retour en force de Preece, passionné de short tracks comme Bowman Gray.
Cette ascension rapide illustre les opportunités dans le NASCAR pour les talents discrets. Wilkinson incarne la persévérance, passant des circuits régionaux à l’élite.
Une course chaotique marquée par la météo
Le Cookout Clash 2026 au Bowman Gray Stadium a été un véritable parcours du combattant. Reportée deux fois en raison de fortes chutes de neige, la course a vu un mélange hivernal de pluie, neige fondue et verglas sur la piste quarter-mile.
Les équipes ont dû chausser des pneus pluie, avec 17 drapeaux jaunes record sur 200 tours, dont une interruption de 100 tours. Preece, parti 18e, a progressé avant et après la pause, passant Shane van Gisbergen au tour 156 lors d’un restart au 152.
L’équipe No. 60 a excellé dans les choix stratégiques, notamment la « choose rule » pour la ligne de départ. Wilkinson a géré les variables : piste mouillée, concurrents cherchant l’arrière du peloton, et décisions agressives.
Malgré un accrochage au premier restart, ils ont remonté. Vers la fin, sur piste sèche, le choix de la ligne haute a offert un bon envol. « We got wrecked on the first restart but kept picking em back off », se souvient Wilkinson.
Kyle Larson a mené 67 tours mais a terminé 16e après un mauvais timing sur les pneus slicks. La course a testé la communication parfaite entre spotter et pilote.
Voici les cinq premiers :
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- Ryan Preece (No. 60 RFK Racing)
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- William Byron
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- Ryan Blaney
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- Daniel Suárez
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- Denny Hamlin
L’alchimie entre Wilkinson, Preece et l’équipe
La clé du succès réside dans la communication fluide. « Honestly, we have a pretty good line of communication when it comes to the choose and I feel like we made calculated but aggressive decisions », explique Wilkinson.
Preece, chef d’équipe Derrick Finley et Wilkinson forment un trio soudé. Preece apprécie le style posé de son spotter, contrastant avec les radios souvent houleuses. Cette victoire évoque les racines short track des deux hommes.
Pour Preece, c’est sa première en Cup, même en exhibition. Il rejoint les pilotes ayant gagné le Clash avant une course points, un troisième dans l’histoire récente. Plus sur Preece.
Wilkinson reste mesuré : « It’s a dream come true, but now the goal is to go into the Daytona 500 and get some redemption. We came so close ». Leur objectif : transformer ce momentum en résultats concrets.
Les échos radio de l’équipe No. 60 sont légendaires pour leur précision. Cette alchimie pourrait propulser RFK Racing en 2026.
Perspectives pour la saison à venir
Cette victoire non officielle booste la confiance avant le Daytona 500. Preece vise la rédemption après une course proche l’an dernier. L’équipe prévoit plusieurs succès, en misant sur la constance.
Bowman Gray a rappelé les origines de Preece en modifieds. Il continuera ces side-projects avant Daytona. Récap complet.
Wilkinson incarne l’évolution du rôle de spotter : stratégique et vital. Pour RFK, c’est un signal fort dans une saison compétitive.
Cette première marque un tournant. L’équipe No. 60 est prête à briller, transformant l’exhibition en tremplin pour le titre. Qu’attendre du Daytona 500 ? La réponse est imminente.
Questions fréquemment posées
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.