Chase Elliott a signé dimanche 29 mars 2026 sa première victoire de la saison NASCAR Cup Series lors du Cook Out 400 à Martinsville Speedway. Cette performance marque la plus précoce de sa carrière en début d’année et met en lumière le tandem avec son chef d’équipe Alan Gustafson. Malgré une voiture classée autour de la dixième place, une stratégie audacieuse a renversé la course dominée par Denny Hamlin.
Trois moments clés ont fait la différence : le choix surprenant d’un double arrêt en fin de course, une neutralisation providentielle et l’exécution impeccable d’Elliott sur la relance finale. Gustafson a repoussé les données initiales favorisant un simple arrêt pour miser sur un risque calculé.[1]
La stratégie osée du double arrêt
Alan Gustafson a pris tout le monde de court en rappelant Chase Elliott aux stands au tour 262, bien avant les leaders prévus pour un unique arrêt en stage final. Cette décision visait à forcer les concurrents à couvrir le mouvement, les obligeant à raccourcir leur relais et à épuiser leurs pneus prématurément. Positionnée autour de la dixième place, la No. 9 Hendrick Motorsports n’avait rien à perdre en restant passive.
Les calculs initiaux penchaient pour un simple arrêt, jugé plus prudent par l’ingénieur Luke Mitchell. Gustafson a demandé des scénarios alternatifs, révélant un gain potentiel de quelques secondes. « C’était juste assez pour que je dise : oui, ça vaut le coup », a-t-il expliqué après course. Ce pari indépendant de la neutralisation ultérieure a placé Elliott en position avantageuse.
Rudy Fugle, chef d’équipe de la No. 24 sœur, a salué la logique : les pneus s’usent drastiquement après 80-100 tours sur ce short track. Sans neutralisation, le résultat aurait pu être serré, mais la stratégie a offert du trafic propre à Elliott plus longtemps.[2]
Elliott a validé le choix : « Nous avions forcé les autres à arrêter tôt, les condamnant à plus de 100 tours sur les mêmes gommes. C’était une excellente décision. » Personne d’autre n’y avait pensé, preuve du flair de Gustafson.
Cette approche rappelle des tactiques historiques à Martinsville, comme celles de Jeff Gordon en 2003. Elle illustre comment perturber un leader dominant comme Hamlin, qui menait 292 tours.
L’impact décisif de la neutralisation
Une neutralisation au tour 311, due à l’explosion du rotor de frein de Ty Dillon, a scellé le sort de la course. À ce moment, les un-stoppers devaient couvrir Elliott, affaiblissant leur rythme. Gustafson nota : « Dès qu’ils raccourcissent significativement, ça joue en notre faveur. Ils doivent rouler plus longtemps, mathématiquement inférieurs. »
Avant cela, un drapeau à débris vers le tour 300 avait déjà secoué l’ordre. Hamlin, alors leader incontesté des deux stages, a raté un passage de vitesse à la relance, permettant à Elliott de grimper en deuxième. Une autre incident au tour 324 impliquant Bubba Wallace et 12 voitures a offert la pole extérieure à Elliott pour la relance finale à 68 tours du but.[3]
Ces interruptions ont amplifié l’avantage du double arrêt. Elliott a bâti un écart de plus de quatre secondes avant la fin du cycle d’arrêts.
Hamlin, malgré un problème mécanique mineur (roue arrière gauche légèrement desserrée), n’a pu combler l’écart en air sale. « On s’est fait battre », a concédé le pilote No. 11.
L’exécution magistrale d’Elliott à la relance
À la relance verte à 68 tours de l’arrivée, Elliott a dépassé Ross Chastain pour le lead et tenu tête à Hamlin jusqu’au damier, victorieux de 0,565 seconde. Sa gestion du trafic ralenti a été cruciale sur ce piste étroite.
« On a eu le lead sur cette relance et trouvé un bon rythme. On en avait assez », a déclaré Elliott. Sa voiture, supérieure en clean air, a exploité l’avantage stratégique.
Les résultats finaux soulignent la performance :
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- Chase Elliott (No. 9 Chevrolet)
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- Denny Hamlin (No. 11 Toyota)
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- Joey Logano (No. 22 Ford)
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- Ty Gibbs (No. 54 Toyota)
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- William Byron (No. 24 Chevrolet)[1]
Logano a reconnu : « Si on avait mené, je ne sais pas si la 9 était meilleure, mais il a eu l’air propre au bon moment. »
Cette victoire, 31e pour Hendrick à Martinsville, évoque les exploits passés de l’écurie sur son circuit fétiche.
La confiance inébranlable entre Elliott et Gustafson
Malgré les critiques récurrentes envers Gustafson de la part des fans passionnés d’Elliott, le pilote défend son chef d’équipe. « Personne d’autre avec qui je veux gagner des titres. On s’améliore en identifiant nos faiblesses », assure-t-il.
Jeff Gordon, vice-président exécutif de Hendrick et ex-pilote avec Gustafson, loue sa rigueur : « Il est le critique le plus dur de l’équipe. Alan et Chase restent forts face aux détracteurs. » Pour en savoir plus sur les performances récentes d’Elliott, comme sa bataille à Las Vegas face à Hamlin.
Elliott insiste sur la confiance : « Quoi qu’il décide, je le soutiens, que ça marche ou non. » Gustafson apprécie cette liberté.
Après Atlanta en 2025 qui avait validé leur duo, cette victoire à Martinsville renforce leur alliance. Détails en français sur us-racing.com.
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Cette masterclass stratégique positionne Elliott solidement au championnat naissant. Avec Hendrick en pleine forme sur ses terres, le No. 9 vise les playoffs. Gustafson et Elliott, souvent sous-estimés, prouvent leur valeur : oser pour gagner reste la clé en NASCAR. Qu’en sera-t-il des prochaines short tracks ?
Par Jeremy Bastonde
Jeremy Bastonde est un passionné de Formule 1 et de sport automobile. Sur Pitstop Insight, il partage ses analyses et ses insights sur les courses, les équipes et les pilotes grâce à son expertise en stratégie de course et en technologie F1.